Depuis que la sonde New Horizons de la NASA a été passée par Pluton il y a environ huit mois, les scientifiques ont rassemblé toutes les données et découvert de nouvelles informations sur la planète naine. Cependant, même avec les découvertes liées à Pluton au cours de la dernière année, il reste encore beaucoup à venir alors que New Horizons continue de transmettre des données à son domicile.
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Cette semaine, les chercheurs ont publié une série de cinq études dans la revue Science détaillant les nouvelles découvertes sur la géologie et l'atmosphère de Pluton, qui en font l'un des objets les plus étranges et les plus surprenants de notre système solaire. Voici cinq nouvelles choses à savoir sur Pluton:
Pluton est géologiquement diverse
En ce qui concerne les planètes, Pluton est petit, c'est pourquoi il a été déclassé en planète naine en 2006. Pluton mesure environ 70% de la taille de notre lune, mais sa taille est géologiquement diverse. La surface de la planète naine est criblée de cratères, de canyons et de vallées, ainsi que de couches de glace à l'eau et d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone plus volatils et congelés, rapporte Loren Grush pour The Verge .
La surface de Pluton bouge encore
Étant donné que l'azote, le méthane et le monoxyde de carbone passent plus facilement de la glace aqueuse à l'état liquide que de l'état gelé, des parties de la surface de Pluto changent constamment. Cette surface pourrait contenir des reliefs surréalistes tels que des volcans qui crachent de la glace et d’énormes montagnes de glace qui semblent flotter comme des icebergs sur un océan glacé, écrit Scott K. Johnson pour Ars Technica . À en juger par certaines des nouvelles données, les scientifiques pensent que d’autres formes de relief glacées, comme le Sputnik Planum, fondent et se reforment constamment en raison du manque de cratères visibles à la surface.
L'atmosphère est plus stable qu'on ne le pensait
Selon de nouvelles informations recueillies par New Horizons, Pluton possède en réalité une atmosphère plus épaisse et plus stable que les scientifiques ne le pensaient. Des données antérieures de la sonde suggéraient que l'atmosphère de la planète naine perdait rapidement de l'azote, mais une nouvelle analyse suggère que cette découverte était une erreur, rapporte Kenneth Chang dans le New York Times . Il semble maintenant que l’atmosphère de Pluton ne laisse échapper de l’azote qu’à un centième de la vitesse initialement estimée par les scientifiques, grâce aux couches extérieures froides de l’atmosphère.
L'atmosphère de Pluton a des couches distinctes
L'atmosphère s'étend sur environ 932 milles au-dessus de la surface de Pluton et est principalement composée d'un mélange d'azote et de méthane. Cependant, il contient également des niveaux élevés de composés organiques tels que l'acétylène, l'éthylène et l'éthane créés par la lumière ultraviolette interagissant avec le méthane gazeux présent dans l'atmosphère. Lorsque ces composés se combinent, ils forment des particules rougeâtres ressemblant à la suie, appelées tholins, qui produisent un voile, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo . Curieusement, ces particules se divisent en couches stratifiées que l’on peut clairement voir sur les photos prises par New Horizons. Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement ce qui cause la séparation du nuage en couches distinctes, une théorie est qu’elles sont causées par les ondes de gravité issues de l’attraction de Pluton sur l’atmosphère (qui sont différentes des ondes gravitationnelles).
Les lunes de Pluton tournent plus vite qu'elles ne devraient l'être
Enfin, il y a le comportement étrange des quatre petites lunes de Pluton. Les quatre minuscules lunes ont été formées il y a environ 4 milliards d'années par le même impact ancien qui a créé la grande lune de Pluton, Charon. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement de quoi sont composées les quatre plus petites lunes, mais ils pensent être constitués de glace extraite de la surface extérieure de Pluto lors de l'événement, rapporte Stone. Ce qui est étrange, cependant, c’est leur façon de se déplacer dans l’espace. Comme illustré dans une visualisation de la NASA, les quatre minuscules lunes de Pluton tournent rapidement et sous des angles inhabituels lorsqu’elles gravitent autour de la planète naine, et les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi. Comme le dit l'auteur de l'étude, Bill McKinnon, à Stone, les mouvements de ces lunes sont incomparables par rapport à tout ce qui a été observé dans le système solaire jusqu'à présent, et des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour comprendre pourquoi.
