Pour les papillons monarques de l'est des États-Unis, la vie tourne autour de l'asclépiade, un groupe d'environ 100 plantes du genre Asclepius, qui fournit nourriture, abri et nectar aux insectes emblématiques. Au cours de leur migration annuelle vers les sites d’hivernage situés dans les montagnes du Mexique, des millions de papillons flottent entre l’asclépiome en asclépi et d’autres fleurs indigènes, au cours d’un périple épique de 2 000 milles. Mais au cours des dernières années, les lépidoptères orange et noirs se sont révélés dangereux pour leur voyage.
Frankie Schembri de Science rapporte que les chercheurs ont détecté une nouvelle menace: certains monarques réduisent leur migration en raison d’asclépiades non indigènes dans le Sud, où ils attrapent des parasites.
Au cours des 20 dernières années, l'utilisation accrue d'herbicides et d'autres pratiques de culture ont décimé la population d'asclépiades communes dans le Midwest. On pense que la perte de 1, 3 milliard de tiges d'asclépiade au cours des dernières décennies est le principal facteur du déclin des papillons, qui sont passés de 682 millions en 1997 à 93 millions cette année.
En réponse, de nombreux jardiniers ont commencé à ajouter des espèces d'asclépiades à leurs plantations, notamment l'asclépi tropical tropical non indigène, Asclepias curassavica, dans des régions côtières comme la Caroline du Sud, le Texas et la Floride. Contrairement aux asclépiades indigènes, qui meurent vers la fin de l’été, forçant les monarques à passer à autre chose, leur cousin tropical vit toute l’année, fournissant des feuilles aux grignoteuses et des fleurs aux adultes.
Cela a conduit à la création de colonies de monarques résidents toute l'année dans certaines régions. Il a également entraîné une augmentation de l'infection par un protozoaire appelé Ophryocystis elektroscirrha, qui raccourcit la durée de vie des papillons et rend leur vol difficile. Lorsque les asclépiades indigènes meurent, le parasite meurt avec elles, ce qui signifie qu'il y a des asclépiades fraîches et non contaminées chaque printemps. Comme l'asclépiade tropicale ne meurt pas, les parasites continuent à se propager.
Selon un communiqué de presse, des écologistes de l'Université de Géorgie ont voulu comprendre l'impact de cette nouvelle plante et de ces nouvelles colonies de monarques sur la population migratrice naturelle. Ainsi, à l’automne et au printemps, l’équipe a collaboré avec un groupe de citoyens-scientifiques sur neuf sites le long de la côte du Texas. La moitié de ces sites ne contenait que des espèces d'asclépiades indigènes et l'autre moitié incluait l'asclépi tropical. L’équipe a échantillonné 500 papillons et a pu distinguer les insectes résidents des insectes migrateurs en analysant leurs ailes, car le type d’asclépiote qu’ils mangent et l’emplacement où ils se développent laissent une empreinte chimique.
«Nous voulions savoir si des papillons migrateurs relativement sains entraient en contact avec ces papillons vraiment malades le long de leurs routes migratoires et s’ils présentaient des signes de risque accru de parasites ou de modification de leurs comportements de déplacement», déclare Dara Satterfield, responsable de la recherche, anciennement de l'Université de Géorgie, mais maintenant au Smithsonian.
Ils ont découvert qu'environ 95% des monarques résidents se régalant de l'asclépiade tropicale étaient contaminés par le parasite, alors que seulement 9% des monarques migrateurs étaient porteurs du parasite, selon la nouvelle étude publiée dans la revue Ecology Letters. Cependant, environ 25% des monarques migrateurs trouvés en visite chez leurs cousins dans les zones d'asclépiades tropicales étaient infectés.
Shemberi rapporte que cela ne signifie pas que les papillons migrateurs attrapent le virus de leurs cousins sédentaires, bien que ce soit possible. Au lieu de cela, les monarques migrateurs contaminés par le parasite ont peut-être abandonné ce long voyage pour des raisons de santé. Au lieu de mourir, ils ont trouvé un endroit agréable et confortable pour se reposer dans l'asclépi tropical. Il est également possible qu’une fois que l’asclépiade tropicale verte et saine ait été trouvée, elle déclenche des changements biologiques qui les obligent à arrêter leur migration et à commencer à se reproduire.
Ce n'est pas le seul problème avec la plante tropicale. L'équipe a également constaté qu'au printemps, lorsque les monarques commençaient à migrer vers le nord, certains d'entre eux s'arrêtaient pour pondre dans les colonies tropicales d'asclépiades, augmentant ainsi les chances que leurs chenilles en développement soient infectées par le parasite.
Même s'il peut sembler intéressant d'avoir des monarques toute l'année, la migration sert des objectifs importants. Ce voyage épuisant a tendance à purger la population d’insectes contaminés par des parasites, assurant ainsi la sécurité des monarques dans son ensemble. Cependant, en soutenant les populations résidentes présentant des taux d’infection élevés, l’asclépiade tropicale accroît la prévalence du parasite.
La situation pourrait avoir un impact négatif sur le papillon déjà en difficulté. "L'écologie des monarques est intimement liée à celle de leurs usines alimentaires d'asclépiades", a déclaré le co-auteur, Mark Hunter de l'Université du Michigan. "Lorsque nous modifions la distribution et l'abondance des asclépiades, que ce soit en introduisant des espèces exotiques ou en éliminant des espèces indigènes, nous devrions nous attendre à des conséquences négatives pour les monarques."
Alors que d'autres facteurs ayant un impact sur les monarques nécessiteront beaucoup d'efforts, comme planter des milliards de tiges d'asclépi, modifier l'utilisation d'insecticides, créer des corridors d'habitat et empêcher d'une manière quelconque les voitures de tuer les insectes, ce problème a une solution plus simple.
Les chercheurs suggèrent de remplacer l'asclépi tropical par des plantes indigènes. Et si cela n’est pas attrayant, ils recommandent de couper les plantes à des tiges de six pouces à la fin de l’été et à l’automne, ce qui ne fera pas mal à la plante car elle repoussera rapidement, mais encouragera les monarques à poursuivre leur voyage antique au Mexique faire un pitstop parasite.
