À l’hiver 2007, les agences de presse étaient toutes sous le charme d’un autre hadrosaure "momie" découvert dans le Dakota du Nord. Surnommé "Dakota", le dinosaure aurait "dépassé le jackpot" de ce que les paléontologues auraient pu espérer, et deux livres, un documentaire et une tournée de conférences ont été organisés pour promouvoir le fossile. Pendant tout ce temps, cependant, les scientifiques attendaient la publication d’une description scientifique du Dakota. Après une longue attente, la première étude détaillée de Dakota est finalement parue dans les Actes de la Royal Society B cette semaine.
Les momies de dinosaures, ou dinosaures aux empreintes de peau intactes, sont connues depuis plus d'un siècle. Cependant, ce qui pourrait rendre Dakota spécial, c’est que le fossile préserve bien plus que les empreintes de la peau. Comme l'ont montré des recherches récentes menées par des paléobiologistes tels que Mary Schweitzer, des restes parfois dégradés de matériaux organiques d'origine de dinosaures peuvent survivre dans des conditions favorables au processus de fossilisation. Les auteurs de la description de Dakota suggèrent que leur spécimen contient également des traces détaillées du corps original du dinosaure.
Bien que le corps de "Dakota" ne soit pas encore entièrement découvert, et que les paléontologues ne sachent toujours pas quelle espèce d' Edmontosaurus est le dinosaure, suffisamment de fossile a été étudié pour révéler le détail exceptionnel de la conservation de ce dinosaure. En effet, il semble que le fossile conserve environ deux pouces de peau, pas seulement des empreintes de la couche supérieure, et que dans la couche de peau se trouvent des structures semblables à des cellules. Il semblait même y avoir des restes de la gaine dure qui aurait recouvert une partie de l'os de l'orteil ("ongle de dinosaure"), et des tests ont suggéré qu'elle aussi était un matériau préservé du corps du dinosaure d'origine.
Ces découvertes ne sont pas aussi spectaculaires que celles de Mary Schweitzer et de ses collègues sur les structures préservées des tissus mous de Tyrannosaurus et de Brachylophosaurus, mais elles suggèrent que nous examinions de plus près d'autres «momies de dinosaures» connues. Peut-être qu’eux aussi préservent des cellules ou d’autres détails minutieux qui ont été ignorés. Les paléontologues continueront à rechercher et à étudier les os, mais une toute nouvelle branche de la paléontologie s'ouvre dans le laboratoire de microbiologie.
