Les Dingoes sont des icônes australiennes pour toutes les mauvaises raisons. Décriés comme des voleurs de bébés et des tueurs de moutons, les chiens en liberté de l'outback sont considérés par beaucoup comme des parasites. Jusqu'à récemment, ils ont également accusé l'extinction de deux anciens habitants du continent australien: le tigre de Tasmanie et son parent, le diable de Tasmanie.
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Bert Roberts, écologiste de terrain à l'Université de Wollongong en Australie, plaide pour «un pardon pour le dingo» dans le numéro de la semaine dernière de Science et pointe vers des preuves récentes plaçant le blâme de ces extinctions directement sur les humains.
Pendant des milliers d'années, le tigre de Tasmanie ( Thylacinus cynocephalus ), un marsupial aux allures de loup à rayures tigres, a dominé la chaîne alimentaire en Australie continentale, aux côtés du diable de Tasmanie ( Sarcophilus harrisii ). Les chiens sauvages se sont présentés il y a environ 4600 ans, tandis que des tigres et des diables disparaissaient du continent australien il y a environ 2000 ans et persistaient dans leur homonyme, la Tasmanie. En 1936, le dernier tigre de Tasmanie ou "thylacine" est décédé en captivité et les diables sont à présent en voie de disparition, grâce à la chasse à l'homme et à un cancer contagieux.
Tigres de Tasmanie au zoo national de Washington DC, vers 1904. (Photo par Baker / EJ Keller via Wikimedia Commons) Les dingos n’ont jamais atteint la Tasmanie, aussi les gens pensent-ils qu’ils doivent avoir dépassé la concurrence et même mangé les espèces indigènes pour se nourrir sur le continent australien. "Il est facile de voir pourquoi, intuitivement, le dingo a été blâmé pour avoir poussé le thylacine et le diable au bord du continent - un nouveau grand carnivore arrive en Australie, alors les choses ont sûrement changé pour le pire? », a déclaré Roberts.
Mais cette pensée, souligne Roberts, est imparfaite. Il cite une étude d' écologie publiée en septembre, Les chercheurs de l'Université d'Adélaïde ont modélisé mathématiquement trois facteurs d'extinction potentiels du tigre de Tasmanie et du diable de Tasmanie: l'homme (chasser ou se faire concurrence pour se nourrir), le changement climatique et les dingos. En prenant en compte des facteurs tels que les taux de prédation et les populations de prédateurs et de proies, les scientifiques ont simulé plusieurs manières dont l'extinction aurait pu être réduite, impliquant aucun, certains ou tous les pilotes en jeu.
«La réponse était étonnamment claire», déclare Tom Prowse, écologiste et co-auteur de l'étude. La croissance de la population humaine a très probablement conduit les thylacines à l'extinction en leur faisant concurrence pour leur nourriture. Un climat plus sec peut aussi avoir contribué au déclin de l'espèce. Les autres facteurs n’étaient tout simplement pas aussi importants et ce sont les dingos qui ont eu le plus petit impact.
Les modèles ne peuvent jamais nous dire exactement ce qui s'est passé, mais ils peuvent indiquer la version la plus plausible de l'histoire, explique Prowse. Les humains ont commencé à s'établir en Australie il y a environ 50 000 ans et ont déjà été impliqués dans l'extinction d'au moins 20 espèces de «méga-mammifères» - wombats géants, espèces d'ornithorynques et échidnés surdimensionnés - en moins de 10 000 ans. Mais les mammifères australiens ont encore clairement ressenti les effets de l'homme dans une préhistoire beaucoup plus récente. Il a été difficile de démêler la décomposition de l'impact humain sur le changement climatique lors de ces extinctions antérieures, aussi leur approche de modélisation «donne aux scientifiques un nouvel outil dans la remise pour aller chercher des indices», dit Roberts.
Malgré leur exonération, les dingos sont toujours confrontés à une relation hostile avec les humains. Les premiers colons européens ont tellement détesté les dingos qu’en 1880, ils ont construit une clôture de 3 488 km de long dans le sud de l’Australie pour empêcher les chiens sauvages de pénétrer dans les pâturages, où les agriculteurs élevaient leurs bovins et leurs moutons. Même aujourd'hui, les dingos sont souvent abattus ou empoisonnés des deux côtés de la clôture.
«Notre étude devrait aider à démontrer que les dingos ne doivent pas être considérés comme une menace dangereuse pour la faune, mais comme un élément important de l'écosystème australien contemporain», déclare Prowse.
Les dingos et autres grands carnivores apportent une stabilité inestimable aux écosystèmes, selon une autre étude de Science last la semaine. Les dingos empêchent les herbivores (comme les lapins et les kangourous) et les prédateurs plus petits (comme les renards roux) de contrôler les populations de plantes et d'animaux plus petits. La clôture de dingo a en fait créé une expérience naturelle sur le terrain, et les scientifiques ont associé certaines extinctions de marsupiaux et de rongeurs à l’absence de dingos.
Ironiquement, thylacines a également subi une persécution injuste de la part de colons européens, qui ne savaient guère quoi faire des bizarres chiens-tigres marsupiaux. On rapporte de temps en temps des observations de thylacine en Tasmanie. «Bien que l'histoire nous ait dit que des espèces peuvent être classées à tort comme éteintes», déclare Prowse. "Je pense que selon toute probabilité nous avons perdu le thylacine pour toujours."
En ce qui concerne le dingo, certains scientifiques pensent que le métissage généralisé entre dingos et chiens domestiques entraînera la disparition des dingos purs au cours du prochain siècle. Pardonner le dingo - que la liste rouge de l’UICN qualifie désormais de "vulnérable", pourrait également l’empêcher de disparaître.
