Toutes les espèces exotiques ne viennent pas de l'espace lointain et toutes les invasions d'aliens ne suscitent pas le chahut. Les étrangers du Smithsonian Environmental Research Center (SERC), dans la baie de Chesapeake dans le Maryland, présentent un intérêt particulier pour les extraterrestres qui arrivent furtivement: des organismes marins qui pénètrent dans des environnements où ils ne sont pas autochtones et qui causent des ruines écologiques et économiques. L'utilisation du mot "invasions", emprunté à la guerre, laisse entrevoir tout l'enjeu. La perte annuelle pour l'économie américaine causée par ces intrus, notamment les dommages causés aux pêcheries, a été estimée à 137 milliards de dollars.
Comment les espèces aquatiques étrangères parviennent-elles à la Chesapeake? L'eau de ballast rejetée par les navires voyageant entre des ports lointains est un moyen, et le SERC est devenu un centre d'échange d'informations sur les "invasions provoquées par le ballast". Ses scientifiques ont compilé une base de données de plus de 600 espèces envahissantes le long des côtes américaines, dont environ 160 (dont le crabe vert européen, l'escargot chinois, les palourdes asiatiques et diverses familles de vers à tube) se trouvent dans la baie de Chesapeake. La baie a subi une transformation environnementale et pas pour le mieux.
SERC (prononcé comme le cercle) est idéalement situé sur 2 800 acres de forêts, terres cultivées, pâturages, zones humides d'eau douce, marécages et estuaires le long de la côte de la Chesapeake, et ces espèces marines étrangères ne sont que l'une de ses préoccupations. En fait, le SERC est maintenant le centre mondial d’études approfondies sur les zones côtières, où des écosystèmes variés interagissent les uns avec les autres et sont affectés par les liens entre leurs composantes aquatique, terrestre et atmosphérique. Les chercheurs du SERC ont pour mission de donner un sens à ces environnements complexes où la terre et la mer se rencontrent. Leur travail revêt une urgence particulière, car 70% de la population mondiale croissante vit actuellement dans les zones côtières et la plupart des problèmes environnementaux du monde se jouent au sein des écosystèmes de ces zones.
Le Smithsonian a la chance de posséder tous les hectares qui constituent le laboratoire naturel de SERC. Nulle part ailleurs, les chercheurs n’ont la possibilité aussi libre d’explorer, sur un site de recherche permanent, l’interaction des écosystèmes liés. Les recherches de SERC sont patientes et approfondies, reflétant plus de trois décennies de changements environnementaux dans le plus grand estuaire du pays. Ce que les scientifiques de la SERC apprennent concerne les problèmes environnementaux dans le monde entier. Ils développent donc leurs études par le biais d’un vaste réseau de sites de recherche comparative sur le terrain et de collaborateurs. Les connaissances acquises localement constituent une invasion à elle seule, entièrement bénéfique, et se frayent un chemin à travers les latitudes du monde.
L'espèce ayant le plus de prises commerciales durables dans la région de Chesapeake est le crabe bleu, longtemps symbole de la baie et source de subsistance pour de nombreux habitants de la région. Mais même les stocks de crabe bleu ont diminué de plus de 80% au cours des douze dernières années. Les scientifiques de SERC ont amassé des décennies d'informations sur les crabes, en partie en équipant des centaines d'espèces avec des dispositifs de biotélémétrie pour surveiller leur comportement. Bourrés de fils et de ruban adhésif, les crabes semblent une recrue peu probable en recherche. Les données qu’ils renvoient des profondeurs permettront peut-être, à terme, à nos scientifiques d’élaborer des solutions qui préserveront la pêche du crabe bleu dans la baie. Et dans la survie d'une espèce, il peut y avoir de l'espoir pour d'autres. Grâce à leur étude minutieuse de la vie complexe le long de la Chesapeake, les scientifiques de la SERC contribuent à la préservation des écosystèmes côtiers du monde entier.
