La harde de caribous de la rivière Porcupine est devenue le foyer improbable de l’un des débats sur l’environnement les plus difficiles et les plus discordants de l’histoire de notre pays: il convient d’ouvrir la réserve nationale de faune de l’Arctique, ou ANWR, à l’exploration pétrolière. Dans la partie inférieure des 48, l'enchevêtrement entre les partisans de l'industrie pétrolière et les environnementalistes, entre républicains et démocrates et entre conservateurs et libéraux autour d'ANWR est centré sur des questions d'autosuffisance énergétique par opposition à la préservation d'une nature vierge. Mais au-dessus du cercle polaire arctique, le débat est moins abstrait, deux peuples autochtones de l'Alaska étant aux prises avec un différend complexe au sujet du développement pétrolier dans la toundra côtière.
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D'un côté, les Gwich'in, militants traditionalistes, regroupent 7 000 personnes réparties dans 15 colonies dispersées le long de la voie de migration du caribou entre le nord-est de l'Alaska et le Yukon canadien. De l'autre, il y a environ 9 000 Inupiat Esquimaux, dont les villages côtiers jadis délabrés ont été transformés en communautés modernes avec des écoles, des cliniques et des installations de plomberie intérieures depuis que le pétrole a commencé à couler du versant nord de l'Alaska à la fin des années 1970. Bien que la plaine côtière où les défenseurs du pétrole souhaitent forer occupe un coin relativement petit du refuge de 19, 6 millions d'acres, les défenseurs de l'environnement le décrivent comme la zone la plus importante et la plus sensible à l'environnement de l'ANWR. Les Gwich'in l'appellent le "lieu sacré où la vie commence". Pépinière idyllique pour près de 40 000 veaux de caribou nés ici chaque année, la plaine se trouve également au sommet de ce que l'on pense être des milliards de barils de pétrole non exploité.
Les Gwich'in craignent que les activités de forage dans l'ANWR mettent fin à leur existence en tant que chasseurs de subsistance de caribous, tandis que les Inupiats craignent que, sans la mise en valeur des réserves de gaz et de pétrole de l'ANWR, les fonds destinés à leur confort moderne disparaissent. Oliver Leavitte, Inupiat, a déclaré: "Nous voulons simplement que nos vies soient beaucoup plus faciles tout en maintenant nos traditions." Mais Gwich'in Danny Gemmill résume les craintes de son peuple. Il pointa le nord au-dessus des épinettes, au-dessus de la lointaine chaîne de Brooks, en direction du refuge. "Personne ne sait ce qui se passera s'ils l'ouvrent", a-t-il déclaré. "Peut-être que nous ne reverrons pas le caribou avant 1000 ans."
