Les récifs coralliens font face à une pléthore de menaces, allant de l'acidification des océans au développement côtier en passant par le changement climatique. Mais au moins en ce qui concerne les assauts directs, certains coraux ont des défenseurs bien armés: les coraux-gardes-coraux. Ces petits crustacés chamois s'installent dans des coraux de pocilloporides, ceux qui ressemblent un peu à des choux-fleurs ou à des cervelles lâches. En échange d'un abri et d'éléments nutritifs, les crabes défendent férocement leurs hôtes contre leurs ennemis affamés, tels que les escargots et les étoiles de mer en couronne d'épines.
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Bien que la relation entre corail et crabe soit connue depuis longtemps, les chercheurs ont maintenant découvert qu'il fallait plus d'un rang dans l'armée des crabes pour garder un lieu sûr. La découverte met en évidence l’importance de la biodiversité, non seulement pour un éventail de types d’animaux, mais également pour un groupe d’espèces apparemment similaires.
Il existe plus de 20 espèces de crabes de garde coralliens, qui se présentent sous de nombreuses formes et tailles. Souvent, plus d'une espèce de crabe occupera un seul corail, et la diversité des pinces et des pinces suggère que les crabes ont chacun une stratégie de défense unique. Seabird McKeon et Jenna Moore de la station marine Smithsonian du Muséum d'histoire naturelle se sont ensuite rendus sur un site exceptionnel à Mo'orea, une île de la Polynésie française où vivent la majorité des crabes coralliens.
Ces dernières années, les récifs coralliens de Mo'orea ont subi une invasion d'étoiles de mer en couronne d'épines, créatures épineuses pouvant atteindre la taille d'un couvercle de poubelle. Ces animaux voraces parcourent les récifs par groupes de 200 personnes au maximum, et on sait que les booms de ces prédateurs venimeux déciment des récifs entiers.
Les scientifiques ont réalisé divers essais expérimentaux pour déterminer la relation entre les crabes, les coraux et les prédateurs. Ils ont concentré leurs efforts sur quatre espèces de crabes, puis ont divisé ces espèces en différentes classes de taille. Ils ont mis en place des bassins contenant des coraux et une ou plusieurs espèces de crabes et classes de taille. Ensuite, ils ont introduit divers prédateurs affamés, dont des étoiles de mer en couronne d'épines et des étoiles à coussin (un type d'étoile de mer qui ressemble à un oreiller rembourré).
Les résultats, décrits dans la revue PeerJ, montrent que même si d’autres espèces de plus petits crabes étaient présentes, sans les griffes centrales du plus gros crabe, les coraux ont été victimes des armes préhensiles des étoiles de la mer. Au cours d'une période d'essai de deux semaines, 64% des coraux dépourvus des grands crabes de garde ont été attaqués par les étoiles de la mer et ils ont perdu 22% de leurs tissus. Seuls 18% des coraux abritant de gros crabes résidents ont été attaqués et les victimes ont été dépouillées de seulement 2% de leurs tissus.
Les plus petits crustacés avaient également un rôle important à jouer. Les plus petits crabes étaient ceux qui grignotaient les escargots, ce que les gros crabes ignoraient. Les crabes de taille moyenne, quant à eux, préféraient se défendre contre les étoiles coussins, mais restaient inactifs si les étoiles de mer de la couronne d'épines, plus grandes, montaient à l'attaque. À la lumière de ces diverses obligations, les auteurs concluent que les crabes ont développé des rôles complémentaires «ainsi qu’une hiérarchie d’efficacité défensive entre différentes espèces et tailles».
Bien que intelligente, cette stratégie complexe met les coraux en danger. Si une espèce de crabe devait tomber, que ce soit en raison du changement climatique ou d'une autre menace environnementale, les coraux seraient relativement sans défense contre le prédateur correspondant. Un nombre croissant d'épidémies d'ennemis de coraux semblent être provoquées par le déclin de leurs prédateurs en raison de la surpêche ou de la destruction de l'habitat. Cela signifie que les attaques sur les coraux pourraient augmenter en fréquence ou en intensité à l'avenir, ce qui risquerait de submerger les crabes de garde.
Par conséquent, la gestion des récifs coralliens ne devrait pas seulement viser à protéger les coraux eux-mêmes, mais également les minuscules crustacés qui appliquent la version de la nature de la conservation de la nature, conclut l’équipe.
