Les fossiles peuvent nous en dire assez sur les plantes et les animaux qui vivaient il y a des millions d'années, y compris leur taille, leur forme et même un peu de leur vie amoureuse. Mais une chose qu’ils ne peuvent pas faire est de révéler la couleur des créatures. Les teintes de T. rex de turquoise et de vert, ou de brun boueux sont-elles représentées dans la plupart des arts? C'est difficile à dire car les pigments organiques qui produisent la couleur se dégradent généralement avec le temps. Mais il s'avère que certains morceaux de couleur peuvent durer et Luke Henriques-Gomes du Guardian rapporte que des scientifiques ont découvert la couleur organique la plus ancienne à ce jour, un peu de rose vif qui a survécu dans des roches vieilles de 1, 1 milliard d'années.
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Les pigments organiques proviennent de gisements de schistes bitumineux forés par une société d'exploration énergétique dans le bassin de Taoudeni en Mauritanie, en Afrique de l'Ouest, il y a une dizaine d'années. Selon un communiqué de presse, des chercheurs ont pulvérisé une partie de la roche pour essayer d'extraire des molécules de tout organisme ancien piégé à l'intérieur. La présence du pigment survivant était cependant une surprise totale. L'étudiante diplômée Nur Gueneli, de l'Université nationale australienne, a compris qu'elle avait découvert quelque chose de spécial après avoir mélangé le matériau en poudre avec un solvant organique. Selon Blake Foden au Sydney Morning Herald , l'équipe s'attendait à ce que le mélange devienne noir. Au lieu de cela, le solvant est devenu rose. «Je me souviens d'avoir entendu ces hurlements au laboratoire», a déclaré à Henriques-Gomes Jochen Brocks, auteur principal du journal dans Actes de l'Académie nationale des sciences . "[Gueneli] est arrivée en courant dans mon bureau et a dit:" Regarde ça ", et elle avait ce truc rose vif… Il s'est avéré que c'était un vrai pigment, vieux de 1, 1 milliard d'années."
La BBC rapporte que le pigment provient de la chlorophylle de cyanobactéries fossilisées, également connues sous le nom d'algues bleu-vert, dont les molécules de pigment ont survécu des millions d'années dans le sol. Une fois diluées, les molécules apparaissent en rose lorsqu'elles sont maintenues à la lumière du soleil, mais sous leur forme concentrée, elles apparaissent en rouge et violet. Pour les chercheurs qui étudient les traces de vie les plus anciennes sur Terre, il est surprenant de trouver le pigment organique, plus vieux de 600 millions d'années par rapport à l'exemple le plus ancien. "Imaginez que vous puissiez trouver une peau de dinosaure fossilisée qui a toujours sa couleur d'origine, verte ou bleue ... c'est exactement le type de découverte que nous avons faite."
La découverte met également en lumière l'un des grands mystères de l'évolution de la vie sur Terre. Bien que âgé de 4, 6 milliards d’années, une explosion de la vie complexe sur Terre n’a eu lieu il ya environ 650 millions d’années. Certains chercheurs ont trouvé des preuves que les concentrations d'oxygène sur la Terre, créées pour la plupart par des cyanobactéries, n'étaient tout simplement pas assez élevées pour supporter la vie jusqu'à ce point, ce qui expliquerait pourquoi la vie est restée longtemps monocellulaire. D'autres études récentes indiquent cependant qu'il y avait assez d'oxygène pour environ un milliard d'années avant que la vie complexe ne se manifeste. Si tel était le cas, un autre facteur était limitatif. Brocks pense que les océans dominés par les cyanobactéries pourraient en être la cause. L'échantillon du Sahara pourrait être la preuve que les cyanobactéries constituaient la forme de vie dominante sur Terre il y a plus d'un milliard d'années et ont entraîné un goulot d'étranglement au cours de l'évolution.
«Les algues, bien que toujours microscopiques, ont un volume 1000 fois plus important que les cyanobactéries et constituent une source de nourriture beaucoup plus riche», explique Brocks à Foden. l'éclat d'énergie nécessaire à l'évolution d'écosystèmes complexes où de grands animaux, y compris l'homme, pourraient prospérer sur Terre. ”
Certains de ces plus gros animaux étaient, bien sûr, les dinosaures. Et nous commençons à avoir quelques indices sur leur couleur également, du moins ceux avec des plumes. En comparant les mélanosomes, structures microscopiques qui donnent la couleur des plumes d'oiseaux modernes, aux mélanosomes trouvés dans les quelques plumes de dino fossilisées, les chercheurs sont maintenant en mesure de deviner la couleur de leur plumage. Et qui sait, peut-être trouveront-ils que certains d'entre eux étaient également rose vif.
