Perché le long des Caraïbes, Cartagena attire des bus remplis de touristes qui apprécient les rues coloniales pittoresques du centre-ville historique. La ville est entourée de murs séculaires construits par les Espagnols pour empêcher les pirates et autres envahisseurs. Aujourd'hui, la ville de près d'un million d'habitants est également encerclée par des bidonvilles et en proie à des gangs, à la prostitution et à des trafiquants de drogue.
Maria Bernarda Perez, mon guide pour mon voyage à El Pozon et la coordinatrice du programme de développement social d'urgence de la ville, espère changer cela. Après avoir passé 15 ans au service des pauvres de la ville, elle espère que le programme "Pedro Romero" du nouveau maire pourra enfin faire la différence. Le nouveau programme vise à vaincre la pauvreté dans la ville, me dit Bernarda, un objectif difficile étant donné que près du quart de la population vit avec moins de 2 dollars par jour dans ce que Cartagena définit "l'extrême pauvreté".
Bernarda est devenue une figure populaire parmi les pauvres de Carthagène. Partout où elle va, les habitants crient bonjour ou viennent demander conseil. Elle m'emmène joyeusement dans l'un des quartiers les plus pauvres de la ville pour voir le nouveau programme social en action. Il se trouve à 45 minutes en voiture du centre-ville, du port animé et des quartiers de maisons en béton délabrées aux toits de tôle ondulée. Les rues sont une masse chaotique de camions, de bicyclettes, de motos et de voitures qui bourdonnent continuellement.
Nous empruntons un chemin de terre cahoteux à El Pozon, un vaste bidonville à la périphérie de la ville. Là-bas, Bernarda me présente Hector Salgado, un homme de 49 ans au ton doux et à la voix douce. Comme beaucoup de ses voisins, Salgado a fui la violence dans son village de campagne et a atterri dans l'un des quartiers les moins chers de Carthagène. Alors qu'une forte pluie commence à tomber, Salgado m'invite dans sa modeste maison de béton, expliquant qu'il a quitté la petite ville rurale de Saint-Domingue il y a deux ans avec sa petite amie, Marisol Cardales Berrio et leurs trois fils. Il travaille à décharger des sacs de marchandises sur un marché voisin et gagne environ 10 dollars par bonne journée.
Avec des récoltes abondantes, dit Salgado, il était plus facile de joindre les deux bouts à la campagne. Mais Cardales dit qu'elle ne pourrait jamais bien dormir là-bas, craignant constamment la violence chaotique dans le village. Des groupes armés apparaîtront et elle ne saura pas s'il s'agissait de la guérilla ou des paramilitaires. "Ce n'est pas une façon de vivre", se souvient-elle. Les guérilleros ont tellement fermé l'école que leur fils Jeder, âgé de 20 ans, a encore quatre ans avant d'obtenir son diplôme de lycée.
Mais au moins, le programme du gouvernement leur a donné l’espoir de vivre une nouvelle vie à Carthagène, a déclaré Cardales. Leur cuisine et leur salle de bains, autrefois en béton, brillent désormais de carreaux de céramique propre et blanche, fournis par le programme Pedro Romero. Salgado a suivi des cours de commerce dans le cadre de ce programme, ce qui l'a amené à acheter une machine à laver afin de pouvoir laver les vêtements des voisins. Ils gagnent également plus d’argent en vendant de la bière froide dans leur réfrigérateur la fin de semaine, et Jeder intervient après l’école pour réparer des chaussures usées. Dans leur petit jardin en terre battue, ils ont planté des légumes à côté de jeunes manguiers et bananiers, dans le cadre du plan de «patios productifs» qui, espère-t-il, aidera le gouvernement à mettre fin à la malnutrition endémique qui sévit chez les ménages consommant principalement du riz.
Bernarda dit qu'après des années d'administrations indifférentes, la nouvelle maire de Carthagène, Judith Pinedo, a fait de la lutte contre la pauvreté une priorité. Le programme Pedro Romero travaille avec les groupes à but non lucratif locaux et les programmes fédéraux déjà en place. C'est un plan exhaustif, couvrant tout, de la santé à l'éducation en passant par les entreprises. Parce que l'absentéisme scolaire est un gros problème, les familles avec enfants qui vont à l'école reçoivent régulièrement un chèque mensuel. Les programmes de microcrédit aident les gens à créer leur propre entreprise. Les évaluateurs contrôlent régulièrement les familles pour s’assurer qu’elles progressent. La lutte contre la pauvreté à Carthagène, avec ses vastes taudis et son afflux de réfugiés, est une tâche formidable à laquelle personne n'a été en mesure de s'attaquer. Pourtant, au moins certains peuvent en bénéficier maintenant. "Je suis tellement reconnaissante pour ce programme", me dit Cardales en la quittant chez elle. "Cela nous a beaucoup aidé. Ce fut un miracle."
Hector Salgado inspecte son chantier à El Pozon, un bidonville de la banlieue de Carthagène. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado pelle du sable dans sa cour pendant que sa petite amie, Marisol Cardales Berrio, rit. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado s'appuie sur sa nouvelle machine à laver, tandis que son fils s'appuie sur le mur récemment carrelé. (Kenneth R. Fletcher) 
Le chantier d'Hector Salgado à Carthagène contient de jeunes plantes potagères et des arbres fruitiers qu'il a plantés dans le cadre du programme de patios productifs de la ville. (Kenneth R. Fletcher)
