En 1660, après avoir passé plus d'une décennie en exil étranger, Charles II est rappelé sur le trône britannique. Son père, Charles Ier, avait été exécuté, marquant le début d'une brève période de domination républicaine. Charles II fut chargé de consolider la position de la monarchie réinstallée. L'un des moyens par lesquels le nouveau roi a démontré son pouvoir consistait à constituer une collection impressionnante d'œuvres d'art luxueuses, dont beaucoup sont maintenant exposées lors d'une exposition à Londres.
Comme le rapporte Donald Lee pour Art Newspaper, «Charles II: Art & Power» a été lancé ce mois-ci à la Queen's Gallery du palais de Buckingham. L'exposition présente plus de 200 peintures, dessins, livres et meubles qui illustrent les efforts de Charles II pour transformer sa cour en une plaque tournante du favoritisme artistique et soulignent son statut de roi légitime de l'Angleterre et de l'Écosse.
Certaines des pièces présentées sont d'une propagande flagrante. Il y a le portrait imposant de Charles réalisé par John Michael Wright, qui représente le roi assis sous un dais brodé des armes royales, vêtu d'une robe écarlate resplendissante et tenant le sceptre fait pour son couronnement - une image durable de la monarchie restaurée ", le Royal Collection Trust le dit.
On peut également voir «Le triomphe de Charles II dans la mer» d'Antonio Verrio, une peinture ornée qui aurait été inspirée par le traité de Westminster de 1674, qui mit fin à la troisième guerre anglo-hollandaise. Dans le portrait, Verrio représente Charles II en armure classique, traversé par les eaux du dieu Neptune, tandis que Minerve et Vénus regardent d'en haut.
Selon Laura Cumming du Guardian, l'exposition comprend également un certain nombre de "gravures de propagande" qui dépeignent Charles II dans des scénarios glorifiés: apprivoiser des étalons, distribuer de l'argent aux pauvres, voire soigner les malades.
À l'époque de Charles II, l'art n'était pas seulement un moyen de promotion personnelle, mais aussi un outil diplomatique. De nombreux tableaux sont exposés à la Galerie de la Reine, notamment des œuvres de deux maîtres de la Renaissance, Titian et Veronese, offerts à Charles II par les États de Hollande et de Frise occidentale. Les cadeaux généreux étaient destinés à consolider l'alliance des États avec la Grande-Bretagne, selon Lee of the Art Newspaper. Après que Charles eut restauré les terres et les titres de Thomas Howard, 16ème comte d’Arundel, il donna au roi une collection impressionnante de dessins de da Vinci, Raphaël et Hans Holbeins. Ceux-ci peuvent également être vus à la Queen's Gallery.
La collection d'art de Charles II est également redevable des pièces ayant appartenu à son père. Charles Ier était un fervent partisan des arts et a accumulé une magnifique collection de peintures et de sculptures classiques. Ces objets ont été dispersés lors de son exécution, mais Charles II a pu en récupérer une partie grâce à l'Acte d'indemnisation et d'oblivion de 1660. «Une sibylle» d'Orazio Gentileschi, par exemple, était l'une de ces œuvres, présumée avoir été peinte pour Charles Ier, qui a été rendue à son fils environ 25 ans plus tard.
Alors que Charles II avait la tâche ardue de rétablir la monarchie britannique dans un climat politique complexe, comme en témoignent les luxueuses tapisseries et les meubles exposés à la Queen's Gallery, sans oublier le portrait opulent de la maîtresse de Charles, Barbara Villiers, Ce n'était pas tout pour le roi de la restauration. Un coup d'œil dans son style de vie indulgent offre un aperçu du surnom persistant du roi: "Le joyeux monarque".
