Pour tous nos efforts sur le bout du monde imminent (une tradition qui remonte à des milliers d'années), il est facile d'oublier qu'un jour, cette fin va réellement arriver. Pour de vrai. Doom ne sera pas provoqué par un ancien calendrier, ni par l'apparition de quatre hommes à cheval, ni même probablement par le tir du stock nucléaire mondial. Si rien d’autre ne nous réussit, la Terre se terminera d’ici quelques milliards d’années, lorsque le Soleil s’étendra et nous brûlera.
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Mais quel destin subit ces derniers survivants robustes, la vie qui s'accroche tout au long des derniers jours de l'apocalypse? Dans Astrobiology Magazine, Amanda Doyle explore les chemins probables empruntés par les derniers vestiges de la vie terrestre.
À mesure que le soleil se dilate et que la température monte en flèche, l'évaporation des océans «mettra probablement un terme à la tectonique des plaques», car il faut de l'eau pour lubrifier le processus, estiment certains scientifiques, en arrêtant la surface de la planète.
La tectonique des plaques étant gelée, de nombreux volcans commenceront à s’arrêter, coupant l’alimentation en gaz carbonique de l’atmosphère. Pas de carbone signifie pas de photosynthèse, ce qui signifie pas de plantes en croissance. D'une manière ou d'une autre, semble-t-il, un monde sans eau ne favorise pas une vie heureuse.
La mort des usines produisant de l'oxygène entraînera à son tour moins d'oxygène dans l'atmosphère en quelques millions d'années. Cela entraînera un désastre pour la vie animale restante sur Terre, les mammifères et les oiseaux étant les premiers à s'éteindre. Les poissons, les amphibiens et les reptiles survivraient un peu plus longtemps, car ils ont besoin de moins d'oxygène et ont une plus grande tolérance à la chaleur.
Selon M. Doyle, les derniers animaux en réserve «seraient probablement des invertébrés. Une fois que les insectes auront finalement succombé à la hausse des températures, la Terre sera à nouveau peuplée uniquement par la vie microbienne, comme ce fut le cas pour les premiers milliards d'années de l'histoire de notre planète. »
Même ces microbes, cependant, ne pourront pas rester indéfiniment. Tout d'abord, ils prospéreront dans les océans qui se réduisent progressivement, puis dans les piscines situées au fond des tranchées qui creusent actuellement le fond de la mer. Les microbes pourraient aussi tenir dans les grottes de glace. Ou, profondément sous la surface de la Terre.
Si les humains réussissaient à aller aussi loin dans l'avenir, nous serions probablement cuits au four aux côtés du reste des mammifères. Notre meilleur pari pour la survie, mis en lumière par des recherches récentes, peut être sur l'une des nouvelles planètes découvertes autour de l'étoile Tau Ceti, le système solaire à une étoile le plus proche du nôtre. Les astronomes ont récemment découvert que Tau Ceti avait cinq planètes, dont l’une dans la zone habitable, la bande de température où l’eau liquide peut persister.
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