En août dernier, un groupe de chasseurs de défenses de mammouths ont découvert les restes presque intacts d'un poulain âgé de 42 000 ans au cours d'une expédition dans le cratère de Batagaika, en Sibérie. Conservé par le pergélisol de la région ou par un sol gelé en permanence, le jeune cheval ne présentait aucun signe de dommages externes, conservant plutôt sa peau, sa queue et ses sabots, ainsi que les poils de ses jambes, de sa tête et d'autres parties du corps.
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Selon le Siberian Times, des chercheurs de l'Université fédérale du nord-est de Russie et de la fondation sud-coréenne Sooam Biotech pour la recherche ont extrait du sang et de l'urine liquides de l'échantillon, ouvrant la voie à de nouvelles analyses visant à cloner le cheval mort depuis longtemps et à ressusciter le cheval. lignée Lenskaya éteinte à laquelle elle appartient.
Pour cloner l'animal, les scientifiques devraient extraire des cellules viables des échantillons de sang et les cultiver en laboratoire. Cette tâche est plus facile à dire qu’à faire: au cours du mois écoulé, l’équipe a fait plus de 20 tentatives de culture de cellules hors du tissu du poulain, mais toutes ont échoué, selon un article séparé du Siberian Times . Toujours selon Lena Grigoryeva, chercheuse principale en Russie, les personnes impliquées restent «optimistes quant aux résultats».
Le fait que le cheval ait encore des cheveux en fait l'un des animaux de la période glaciaire les mieux préservés jamais trouvés, a déclaré Grigoryev à Gianluca Mezzofiore, de CNN, ajoutant: «Nous pouvons maintenant dire de quelle couleur était la laine des chevaux éteints du Pléistocène. ”
Dans la vie, le poulain se vantait d'un corps couleur baie, d'une queue et d'une crinière noires. Agé de un à deux semaines au moment de son décès, le jeune Lenskaya, ou cheval Lena, subit la même disparition prématurée que de nombreux animaux de même état, emprisonnés dans le pergélisol pendant des millénaires.
Les scientifiques ont prélevé des échantillons de sang liquide dans les vaisseaux cardiaques de l'animal âgé de 42 000 ans (Semyon Grigoryev / Université fédérale du Nord-Est). Le poulain s'est probablement noyé dans une sorte de «piège naturel», à savoir de la boue qui s'est ensuite gelée dans le pergélisol, a raconté Semyon Grigoryev, du Mammoth Museum de Yakoutie, à l'agence de presse russe TASS, rapportée par le Siberian Times . «Une grande quantité de boue et de limon que le poulain a avalé au cours des dernières secondes de sa vie a été trouvée dans son tractus gastro-intestinal», explique Grigoryev.
Ce n'est que la deuxième fois que des chercheurs extraient du sang liquide des restes de créatures préhistoriques. En 2013, un groupe de scientifiques russes a réalisé le même exploit en utilisant le corps d'un mammouth laineux de 15 000 ans découvert par Grigoryev et ses collègues en 2013, comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo . (Il est intéressant de noter que l'équipe qui étudie le poulain a également exprimé ses espoirs de clonage d'un mammouth laineux.) Fait significatif, le sang du poulain a 27 000 ans de plus que cet échantillon précédent.
Les scientifiques du NEFU et de la Corée du Sud à l’origine de la nouvelle recherche sont tellement confiants dans leur succès qu’ils ont déjà commencé à chercher une jument substitut pour porter le cheval Lena cloné et, selon les mots du Siberian Times, remplissent «le rôle historique de donner naissance à un enfant. Cependant, il convient de noter que tout éloge est prématuré et, comme l'écrit Dvorsky, est révélateur de «l'enthousiasme débridé typique» observé dans les reportages de l'actualité russe.
S'exprimant avec Mezzofiore de CNN, Grigoryev a lui-même exprimé des doutes sur les chances du chercheur, expliquant: "Je pense que même la préservation unique du sang est absolument sans espoir pour le clonage, car les cellules sanguines principales ... n'ont pas de noyau avec l'ADN."
«Nous essayons de trouver des cellules intactes dans les tissus musculaires et les organes internes qui sont également très bien préservés.»
Ce que le Sibérien Times ne parvient pas à résoudre, ce sont les nombreuses questions «éthiques et technologiques» soulevées par la revitalisation d'espèces disparues. Parmi les autres préoccupations, selon Dvorsky, des scientifiques ont cité la qualité de vie diminuée du clone, les problèmes de diversité génétique et de consanguinité, ainsi que l’absence d’habitat adéquat pendant la période glaciaire.
Il reste à voir si l’équipe russo-sud-coréenne pourra réellement atteindre son objectif ambitieux. Néanmoins, si la prétendue résurrection en juillet 2018 de deux vers ronds âgés de 40 000 ans du même âge «décongelés» après des millénaires dans le pergélisol arctique en est une indication, la renaissance d'animaux anciens devient une possibilité de plus en plus réaliste.
