Pour examiner pourquoi nous prenions trop de sucreries, une équipe de recherche a administré des rats M & M et stimulé une partie de leur cerveau dont ils soupçonnaient qu'elle était impliquée. Image via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Nous avons tous eu ce moment. Vous avez mangé à satiété de M & M's, vous savez que vous ne devriez plus en manger et que vous n'avez même pas faim - mais si un grand bol d'entre eux est assis devant vous, il est presque impossible de résister à l'atteinte. Cela concerne-t-il notre constitution mentale qui pousse tant d’entre nous à se gâter avec des sucreries, des aliments gras et même des drogues et de l’alcool?
Un groupe de scientifiques de l’Université du Michigan s’interrogeant sur cette question, ils ont donc décidé d’essayer un scénario similaire sur des rats de laboratoire. Quand ils leur ont offert des quantités illimitées de M & M, tout en stimulant une zone du cerveau des rats qu'ils soupçonnaient être liée au désir, le néostriatum, les rats ont mangé plus de deux fois plus de bonbons qu'autrement. Leurs découvertes, publiées aujourd'hui dans la revue Current Biology, indiquent que l'envie de trop manger est étroitement liée à cette partie du cerveau, ainsi qu'aux niveaux du produit chimique naturel, semblable à un médicament, qu'ils ont utilisé pour le stimuler, enképhaline.
"Cela signifie que le cerveau dispose de systèmes plus étendus pour inciter les individus à trop consommer de récompenses qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Alexandra DiFeliceantonio de l'Université du Michigan. "C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles la surconsommation est un problème aujourd'hui."
Les chercheurs ont examiné le néostriatum - une partie du cerveau traditionnellement pensée comme un centre de coordination des mouvements - en raison d'études récentes selon lesquelles il pourrait également contribuer à fournir le signal de «récompense» que nous recevons lorsque nous nous engageons dans des tâches agréables. Au cours de la première phase de l'expérience, l'équipe a simplement surveillé le néostriatum tout en proposant aux rats M & M de suivre les niveaux d'enképhaline chimique dans cette partie du cerveau des rats via des sondes implantées. (Enkaphalin est un opioïde naturel, une substance chimique ressemblant à une drogue qui est produite dans le cerveau et se lie aux mêmes récepteurs que de nombreuses drogues anesthésiques ou psychoactives.)
Lorsque les chercheurs ont repéré les M & M et ont laissé les rats s'en prendre à eux, ils ont sans surprise observé une «consommation avide», le rat moyen mangeant 10 bonbons en 20 minutes - un exploit compte tenu de leur petite taille. Plus intéressant encore, les niveaux d’enkaphaline dans la région ciblée de leur cerveau ont été dopés, et les rats qui ont mangé le plus de M & M le plus rapide avaient les niveaux de pic les plus élevés du produit chimique:
Après avoir consommé du M & M, les taux d'enképhaline dans les néostriats des rats ont augmenté. Image via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Pour déterminer si ce produit chimique ressemblait à un médicament était le résultat ou la cause de l'hyperphagie boulimique, les chercheurs devaient aller encore plus loin. Ils ont injecté un analogue synthétique d'enképhaline (appelé DAMGO) dans cette même région du cerveau, puis ont laissé les rats manger autant de M & M qu'ils le souhaitaient.
Les résultats ont été surprenants: la plupart des rats ont mangé plus de deux fois plus de bonbons qu'auparavant, plus de 17 grammes, soit environ 5% de leur poids corporel. Pour un humain de 150 livres, cela équivaut à manger environ 7, 5 livres de M & M en une seule séance. Les rats ont également mangé plus rapidement qu'avant, ce qui indique que l'enképhaline signale au cerveau de «manger plus vite» et de «manger plus».
Enfin, l’équipe de recherche a tenté de déterminer si l’injection de DAMGO avait réellement amélioré le goût subjectif du M & M, ou si elle avait simplement incité les rats à vouloir davantage de la même chose. Pour ce faire, ils ont examiné les réactions faciales des rats pendant qu'ils mangeaient. Bien que cela puisse paraître absurde, il a déjà été établi que, pour les rats, les aliments plus sucrés déclenchent une expression plus fréquente de certains comportements (protrusion de la langue et léchage de la lèvre).
Lorsqu'ils ont comparé les expressions des rats renforcés artificiellement (ayant reçu l'analogue de l'enképhaline) avec les rats témoins, chaque groupe consommant des bonbons se ressemblait essentiellement. En d'autres termes, le produit chimique ressemblant à une drogue ne rendait pas les M & M plus agréables pour les rats, mais leur donnait seulement envie de manger plus, plus rapidement.
Si cela vous semble une situation familière, vous n'êtes pas seul: Les chercheurs pensent que leurs découvertes sur cette voie neurale pourraient être pertinentes pour un certain nombre de situations analogues chez l'homme. "La même région cérébrale que nous avons testée ici est active lorsque les personnes obèses voient des aliments et que les toxicomanes voient des scènes de drogue", a déclaré DiFeliceantonio. "Il semble probable que nos résultats d'enképhaline chez le rat signifient que ce neurotransmetteur peut entraîner certaines formes de surconsommation et de dépendance chez l'homme."
