Cela ressemble à l'intrigue d'un biopic à trois mouchoirs: un beau garçon robuste surgit de nulle part, devient le premier tirage au sort d'une foire du monde, puis se défait et est réduit à travailler comme un bougre de carnaval. Dans un retour en force, il joue dans un one-man-show, jusqu'à ce qu'une maladie meurtrière menace son existence même et que ses fans se mobilisent pour le sauver.
C'est l'histoire de Vulcan, l'emblématique Iron Man de Birmingham, en Alabama. Bien que peu connue en dehors de la région, la silhouette de 55 pieds est la plus grande statue en fonte du monde et la plus grande statue de toute sorte aux États-Unis après la Statue de la Liberté. Maintenant, après quelques années de rééducation, le grand gars est de retour, juste à temps pour fêter ses 100 ans. Un gala est prévu pour juin, mais la plate-forme d'observation rénovée de Vulcan a récemment été ouverte au public.
La restauration de 14, 5 millions de dollars de la statue et du parc Vulcan Park environnant a été financée par des contributions de toutes tailles, notamment une de Save Outdoor Sculpture, un programme coparrainé par la Smithsonian Institution.
Fondée en 1871, Birmingham devint rapidement un important centre de fabrication de fer. Pour souligner ce fait à l'Exposition universelle de Saint-Louis de 1904, des chefs d'entreprise locaux ont choisi une attraction incontestable: une statue de fer colossale de Vulcain, dieu romain de la forge. Dans son mariage de l'art et du commerce, dans sa confiance mutuelle, le projet était un peu classique du boosterisme américain. Surdimensionné et remarquable, ce personnage serait un exploit pour la ville et pour Giuseppe Moretti, sculpteur d'origine italienne, qui accepta la commande en novembre 1903, cinq mois seulement avant l'ouverture de la foire.
Moretti, un maître de la technique des Beaux-Arts, avait déjà réalisé une statue de Cornelius Vanderbilt (maintenant à l'Université Vanderbilt) et une statuaire en bronze pour les parcs de Pittsburgh. Le Commercial Club de Birmingham, féru de métal, a rapidement approuvé son modèle d'argile de deux pieds de hauteur, qui a ensuite servi de base à un modèle fonctionnel de huit pieds de hauteur. Elle représentait Vulcain, barbu et costaud - portant uniquement des sandales à gladiateur et un tablier en cuir de forgeron - examinant une pointe de lance tenue dans une main et posant un marteau de son autre main sur une souche d'arbre. À l'exception de modifications mineures (le moignon est devenu une enclume), ce modèle ressemble beaucoup à la version finale.
Moretti gérait la taille redoutable du personnage en taille réelle en produisant la moitié à la fois, dans une église inachevée de Passaic, dans le New Jersey. Là-bas, il commence par sculpter de l'argile appliquée sur une armature en bois. Il a recouvert le tout avec du plâtre renforcé par de la jute, qui a ensuite été utilisé pour mouler des moulages en plâtre. (Une photo éclaboussée dans les journaux de New York et de Chicago montrait une calèche passant entre les jambes imposantes de la moitié inférieure de Vulcan.) fer vulcan. La statue a été coulée en 15 parties et assemblées à l'intérieur. La fabrication de moules aussi volumineux et compliqués a mis à rude épreuve les compétences des meilleurs fondeurs de la ville, qui ont travaillé 60 heures par semaine pendant quatre mois.
Dans une campagne de collecte de fonds qui a essayé tous les types de jeu, des matchs de baseball à la vente de statuettes, les capitaines d’industrie ont été dépassés, tout comme les United Mine Workers. Peut-être la base a-t-elle vu Vulcan comme un compagnon de travail, plongé dans les difficultés du minerai et de la forge. Même Moretti, connu pour sa voix de baryton, a chanté un solo pour aider la cause.
Lorsque la foire de Saint-Louis a ouvert ses portes le 30 avril 1904, Vulcan était sur place, ne fût-ce que jusqu'à ses genoux, alors que les travaux à la fonderie se poursuivaient à un rythme effréné. Mais les mollets Brobdingnagian et les sandales Ben-Hur inspiraient à eux seuls la crainte. Nul doute que ces fragments évoquaient les colosses émiettés du monde antique. En moins d'un mois, ils ont été rejoints par le reste de la statue. Il a nié tout le reste dans le palais des mines et de la métallurgie. La pointe de la lance levée touchait presque le plafond. Pendant les sept mois de la foire, des milliers de visiteurs sont venus rester bouche bée à Vulcan. La statue a remporté un grand prix, tandis que Moretti et la fonderie ont reçu des médailles. San Francisco a fait une offre pour Vulcan, mais le Commercial Club était déterminé à ramener l'Iron Man à la maison.
Une fois de retour à Birmingham, cependant, Vulcan est passé d'icône à banni. De nombreux rappels civiques ont voulu le placer sur la place principale de la ville, maintenant appelée LinnPark. Aujourd'hui encadré par des bâtiments gouvernementaux et des tours de bureaux, en 1906, le parc était entouré de maisons coûteuses. Et les dames de la classe supérieure de ces maisons n'étaient pas sur le point d'accueillir un géant romain à fond nu au milieu d'eux. Ils ont jugé Vulcain laid et mal proportionné. Il n'était certainement pas un Adonis: Moretti avait agrandi la tête et le haut du corps, ce qui rend la statue plus réaliste si on l'observe d'en bas. Dans une histoire de Birmingham Age-Herald, une femme a parlé pour beaucoup: "Vulcan appartient au RedMountain [1 000 pieds] situé à proximité. Cela n'a jamais été prévu d'être dans un parc avec des monuments plus petits."
En fait, à l’époque, Vulcan se trouvait sur RedMountain, démembré et éparpillé sur le sol après y avoir été jeté à cause des frais de transport impayés. Il finirait par trouver une maison droite sur la montagne des années plus tard, mais pas avant de nouvelles tribulations.
Après des mois de débat, le parc des expositions de l’Alabama a offert une perche à Vulcan. Pendant trois décennies, la statue s’imposa au-dessus du circuit de la foire. Les parents diraient à leurs enfants: "Si vous vous perdez, retrouvez-moi aux pieds de Vulcan." Mais dans cette incarnation, ses extrémités supérieures avaient été réassemblées à la hâte et incorrectement, et il ne tenait plus la pointe de la lance ni le marteau. Pire encore, les gestionnaires justes l'ont transformé en un panneau d'affichage. Une entreprise de fabrication de glaces a mis un cornet de plâtre dans la main gauche. Il a promu 57 cornichons Coca-Cola et Heinz. Au début des années 1930, alors que les travailleurs se mettaient au travail, Vulcan s'est aussi mis au travail, revisité avec des sourcils noirs, des joues rouges et une combinaison gigantesque d'un fabricant local.
Le New Deal a aidé à sauver Birmingham et son dieu déchu. Avec l'aide des fonds du WPA, la statue est devenue la pièce maîtresse d'un nouveau parc accueillant au sommet de RedMountain. Placé sur un piédestal revêtu de pierre, haut de 12 étages et surplombant la principale route nord-sud, il était visible à des kilomètres. "Vulcan avait un attrait magnétique pour les gens", a déclaré Marjorie White, directrice de la Birmingham Historical Society. Ils sont venus profiter de la vue depuis la plateforme d'observation du piédestal, pique-niquer et faire voler des cerfs-volants et proposer un mariage.
Mais en 1946, Jaycees de la localité le transforma en une balise de la sécurité routière. Son point de lance était enveloppé dans un cône éclairé au néon; normalement vert, il restait rouge pendant 24 heures après chaque accident mortel dans la circulation locale. Une "modernisation" malheureuse achevée en 1971 produisit un piédestal volumineux recouvert de marbre et une plate-forme pour visiteurs qui limitait les vues rapprochées de la statue.
Dans les années 90, le mastodonte, autrefois chamois, succombait rapidement aux fissures et à la corrosion. En 1999, la Vulcan Park Foundation a été créée pour lui redonner son apogée en 1904 (bien que la moitié des personnes interrogées souhaitaient conserver son rôle de phare de la circulation). Les travailleurs ont réparé et refocalisé les pièces endommagées et, à l'aide de photographies historiques, ont reconstitué le point de lance et le marteau manquants. Dix-AcreVulcanPark a été ramené à ses origines rustiques, de l'ère WPA. Aujourd'hui, la silhouette musclée se dresse une nouvelle fois sur un socle de pierre élancé de 120 mètres, au-dessus d'un nouveau centre de visiteurs qui éclaire l'histoire de Birmingham et de sa mascotte ferreuse. Vulcain a été légèrement tourné pour mettre son enclume plus près de sa position initiale. Mais son derrière nu fait toujours face à une banlieue au sud, une caractéristique connue localement sous le nom de "Moon over Homewood".
Une fois, Vulcain a observé un paysage de moulins enflammés et d'air souillé de suie; Aujourd'hui, cet alliage uniquement américain d'industrie et d'art, de capital et de main-d'œuvre, de battage médiatique de carnaval et de pure fierté civique veille sur un centre post-industriel de banque et de médecine. Nouvellement resplendissant, il est prêt pour ses cent prochaines années.
