Les chercheurs ont cartographié plus de 470 lacs sous la glace de l'Antarctique, y compris des étendues d'eau gigantesques telles que le lac Vostok, long de 240 km. Mais sous la calotte glaciaire du Groenland, la deuxième en importance au monde, les scientifiques n'ont détecté que quatre lacs. Maintenant, cependant, une nouvelle étude a estimé que 56 autres masses d’eau pourraient se cacher sous la glace nordique.
Pour trouver les lacs sous-glaciaires, Jade Bowling, doctorant à l'Université de Lancaster, a minutieusement analysé des données recueillies sur 341 000 milles de données du programme IceBridge de la NASA, qui utilise chaque année un radar pénétrant au sol à bord d'avions pour créer des cartes en 3D de la glace. . Jonathan Amos de la BBC rapporte que l’eau liquide présente un schéma de rétrodiffusion révélateur dans les signaux radar. Bowling a trouvé 54 lacs candidats cachés dans ces données et en a trouvé deux autres tout en consultant les données d'un nouvel ensemble de données de cartes d'élévation appelé ArcticDEM. La recherche apparaît dans la revue Nature Communications .
Une étude antérieure de 2013 avait prédit que 1 500 petits lacs pourraient se cacher sous les glaces du Groenland. Pourtant, la découverte de plusieurs dizaines de lacs était inattendue. «Malgré le nombre prévu de lacs, nous avons été très surpris de les découvrir, sachant que si peu avaient été découverts auparavant», a déclaré Hannah Osborne à Newsweek, Andrew Sole, chercheur en géographie physique à l'université de Sheffield.
Cataloguer les lacs sous la glace n'est pas qu'un exercice de cartographie. Savoir où ils se trouvent et comment ils évoluent avec le temps peut aider les chercheurs à comprendre l'hydrologie de la calotte glaciaire.
«Les chercheurs comprennent bien les lacs sous-glaciaires antarctiques, qui peuvent se remplir et se drainer, ce qui accélère la circulation de la glace sous-jacente. Cependant, jusqu'à présent, on savait peu de choses sur la répartition et le comportement des lacs sous-glaciaires sous la calotte glaciaire du Groenland », a déclaré Bowling dans un communiqué de presse. «Cette étude nous a permis pour la première fois de commencer à brosser un tableau de la formation des lacs sous la calotte glaciaire du Groenland. Ceci est important pour déterminer leur influence sur le système hydrologique sous-glaciaire plus large et la dynamique de la glace, et pour améliorer notre compréhension de l'état thermique basal de la calotte glaciaire. ”
Contrairement aux lacs de l’Antarctique, qui sont relativement grands, les lacs du Groenland ont une longueur allant de un dixième de mille à environ trois milles et demi. La plupart ont été trouvés loin de l'intérieur stable de la calotte glaciaire et plus près des bords. Contrairement aux lacs du pôle Sud, dont certains existent depuis des milliers d'années, les lacs du Groenland semblent plus jeunes et plus actifs. Les données montrent la preuve qu'au moins deux des lacs se sont asséchés, puis remplis à nouveau.
Sole dit à Osborne que les lacs ne sont pas une préoccupation majeure en matière de changement climatique. Mais ils font probablement partie du mécanisme qui produit la fonte des glaces dans les océans. Lorsque la glace de surface fond, elle remplit ces lacs, qui déversent ensuite de l'eau dans les mers environnantes.
L’équipe envisage maintenant d’examiner l’influence des lacs sous-glaciaires actifs sur l’écoulement de la glace dans les couches supérieures de la calotte glaciaire.
Le co-auteur de l'étude, Stephen J. Livingstone, également de l'Université de Sheffield, a déclaré qu'ils recherchaient également des lacs qui pourraient valoir la peine d'être explorés. «Ces lacs pourraient constituer des cibles importantes pour l'exploration directe, à la recherche de preuves d'une vie extrême et à l'échantillonnage des sédiments déposés dans le lac, préservant ainsi les traces des changements environnementaux», a-t-il déclaré dans le communiqué de presse.
