Baigné dans du beurre ou légèrement saupoudré de jus de citron frais, le homard est le roi des fruits de mer, un crustacé royal à la lignée introuvable. Son parcours, du fond des mers à la table, peut être semé d'incertitudes politiques et écologiques. Face à la demande croissante des consommateurs pour des produits de la mer pêchés de manière responsable, des sociétés telles que Red Lobster, Chicken of the Sea et Seattle Fish Co. se sont engagées à mieux cerner la source du homard importé. Tenir sa promesse reste toutefois difficile, car il n’existe aucun moyen efficace de déterminer où un homard a été attrapé une fois qu’il est arrivé sur les quais. C'est pourquoi Stephen Box et Nathan Truelove, chercheurs du Smithsonian Marine Station à Fort Pierce, en Floride, recherchent le code génétique du homard pour trouver un meilleur outil de traçabilité.
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La plupart des queues de homard consommées aux États-Unis proviennent des Caraïbes, où il est presque impossible de dire avec la technologie actuelle. Mais cette information est extrêmement importante car la pêche au homard illégale, non réglementée et non déclarée coûte à certains pays des millions de dollars en pertes de revenus chaque année. Il réduit également le nombre de homards dans les sanctuaires marins conçus comme des habitats sûrs où les animaux peuvent se reproduire et grandir sans pression de pêche.
Si, toutefois, le territoire d'origine d'un homard est inscrit dans son code génétique en tant que suspect de Box et Truelove, il est peut-être possible de distinguer un homard capturé légalement de celui dont le fond est sombre, peut-être même après l'avoir placé dans l'assiette.
Sur le plan économique, le homard des Caraïbes, également connu sous le nom de langouste, fait partie des pêcheries les plus importantes et les plus importantes des Caraïbes. Les États-Unis sont le plus gros consommateur de cette ressource. Selon Jimmy Andino, chercheur et spécialiste de la pêche au homard au Centre for Marine Studies du Honduras, son seul pays exporte pour 40 millions de dollars de homard sur le marché américain. Il a ajouté que la pêche intensive au homard dans les Caraïbes entraînait une diminution constante du nombre et de la taille des homards disponibles pour satisfaire ce marché. L’incitation à pêcher en dehors des limites légales est forte.
Les homards passent leurs premiers mois de vie sous la forme de minuscules larves nageuses pouvant être emportées de loin par les courants. En conséquence, leurs gènes ont été homogénéisés dans toutes les Caraïbes. «Il y a très peu de différenciation génétique entre les homards des Caraïbes», déclare Box. «Mais ce que nous soupçonnons, c'est qu'une fois qu'un homard s'installe dans une zone donnée, son environnement commence à déterminer la manière dont il fonctionnera à cet endroit spécifique. Nous sommes tous influencés par notre environnement et nous commençons à exprimer des gènes pour répondre aux conditions environnementales. "
Chez le lapin himalayen, par exemple, les températures chaudes désactivent les gènes qui commandent aux cellules de l'animal de produire de la mélanine. Sans mélanine, la fourrure du lapin devient blanche. Par temps froid, les gènes de la mélanine s’allument et la fourrure devient noire. Dans le cas du homard, des facteurs environnementaux tels que la salinité, la profondeur de l'eau et la turbidité peuvent entraîner certaines modifications du code génétique de l'animal, qui activent ou désactivent des gènes spécifiques.
Cet été, Box et Truelove vont prélever des échantillons de tissus sur des homards de cinq régions géographiquement distinctes des Caraïbes afin de déterminer s'ils peuvent trouver des fragments spécifiques d'ADN exprimés de manière prévisible en fonction de leur localisation. Les scientifiques n'ont même pas besoin de savoir ce que font ces gènes, qu'ils soient activés ou non.
«Si nous pouvons identifier cela, nous pouvons dire« si vous exprimez cet ensemble de gènes, ou cette signature spécifique de gènes, vous devez vivre dans cette région », dit Box, « parce que vous ne les exprimeriez pas. si vous habitiez dans un quartier différent.
La pêche intensive au homard dans l'ensemble des Caraïbes entraîne une diminution constante du nombre et de la taille des homards disponibles pour satisfaire ce marché. L’incitation à pêcher en dehors des limites légales est forte. (© Alex Mustard / Photothèque Nature / Corbis) Un tel outil constituerait un progrès considérable par rapport aux méthodes de suivi actuelles, qui reposent sur des patrouilleurs à forte consommation de ressources, les informations fournies automatiquement par les pêcheurs lors du déchargement de leurs captures et un GPS installé sur les navires de pêche, qui indique l'emplacement du bateau un homard a été attrapé.
La recherche d'ADN sensible à l'environnement dans n'importe quel organisme est un domaine relativement nouveau, et l'application de ces concepts à la gestion de la pêche est un territoire inexploré. «Si cela peut être fait, ce sera très, très utile», déclare Nancy Daves du Bureau des affaires internationales de la pêche de la NOAA. «Nous savons qu’il existe une quantité non négligeable de [braconnage et de pêche illégale] dans les Caraïbes, où c’est comme un bassin avec des pays tout autour. Ils se volent tous les uns les autres.
En Jamaïque, par exemple, le gouvernement rapporte que des braconniers ont volé 130 millions de dollars de homard dans les eaux de ce pays entre 2006 et 2011. «Ils ont en fait 10% de plus dans leur plan de gestion pour pouvoir prendre des prises illégales», dit Daves. "Ils reconnaissent que c'est un fait de la vie dans les Caraïbes."
Les États-Unis jouent un rôle de premier plan et pourraient éventuellement changer si la traçabilité s'améliorait et si les importateurs et les distributeurs refusaient d'acheter du homard provenant de sources illégales, non réglementées et non déclarées (INN) . L’engagement pris en matière de homard que certains ont déjà signé vise à enrayer l’importation de homard capturé à l’aide de méthodes de plongée dangereuses, interdites dans la plupart des pays des Caraïbes. Malgré les lois en vigueur, certains pêcheurs utilisent encore la plongée et comme de plus en plus de homards sont retirés de la mer, ils plongent de plus en plus profondément pour les trouver.
Cet été, Stephen Box et Nathan Truelove vont collecter des échantillons de tissus de homards de cinq régions géographiquement distinctes des Caraïbes afin de déterminer s'ils peuvent trouver des fragments spécifiques d'ADN exprimés de manière prévisible en fonction de leur localisation. (George Stoyle, La Terre en bref) Box dit que chaque année, le long des côtes pauvres du Honduras et du Nicaragua, situées à Miskito, le syndrome de décompression provoqué par une plongée trop profonde et trop longtemps, tue environ 20 plongeurs chaque année et en blesse beaucoup plus. Un outil génétique permettant d'identifier la profondeur de l'aire de répartition d'un homard aiderait les signataires de l'engagement relatif au homard à tenir leur promesse. De même, trouver une signature génétique identifiant la région géographique d'origine du homard aidera à limiter le braconnage au-delà des frontières internationales. «Le homard ne fait pas partie du régime alimentaire du Honduras», explique Andino, «mais il fait partie de notre industrie pour l'exportation. Le travail génétique nous aidera à nous assurer que le homard capturé au Honduras appartient bien au Honduras. Que cela ne va pas à la pêche illégale et non déclarée. "
Selon Box, aussi importants que soient leurs retombées économiques, les braconniers peuvent également rendre difficile l’évaluation de la durabilité écologique de la pêche qu’ils exploitent, ainsi que de celle qu’ils prétendent pêcher. «Si vous essayez de gérer une pêcherie dans une zone spécifique», dit Box, «vous voulez vraiment savoir quelle quantité de production sort de cette zone. Si vous le volez ailleurs, il peut être très difficile de savoir combien de homard vous avez réellement. ”
La langouste des Caraïbes, également connue sous le nom de langouste, est l’une des plus grandes et des plus importantes de la pêche. Les États-Unis sont le plus gros consommateur de cette ressource. (© Michele Westmorland / Corbis) Les méthodes génétiques que Box et Truelove explorent aideraient les gestionnaires de ressources naturelles à mieux contrôler leurs populations de homard. Ils collaborent avec Andino pour collecter des échantillons de homard dans les eaux honduriennes dans l’espoir de mieux comprendre le stock de homard du pays.
La technologie qu'ils développent peut également s'appliquer à d'autres pêcheries. "Je pense que c'est théoriquement quelque chose qui peut et sera utilisé", a déclaré John Henderschedt, directeur du programme d'inspection des produits de la mer de la NOAA. "Ce qui est moins clair, du moins à court terme, est la mesure dans laquelle il peut être utilisé dans diverses pêcheries." La technologie des tests génétiques est coûteuse comparée à d'autres méthodes. De plus, comme certaines conditions environnementales changent d’une année à l’autre, il peut être nécessaire d’identifier la signature génétique d’une région donnée sur une base annuelle. Henderschedt affirme que cela ne vaudra probablement pas le coût en toutes circonstances, mais que cela pourrait être très utile s'il était utilisé dans des zones où la pêche INN posait le plus grand risque de pertes environnementales ou économiques.
Les méthodes génétiques que Box et Truelove explorent aideraient les gestionnaires de ressources naturelles à mieux contrôler leurs populations de homard. (George Stoyle, La Terre en bref) Selon Truelove, ce sont des questions à traiter ultérieurement. À l'heure actuelle, lui et Box se concentrent sur la première étape. "Il n'y a pas eu d'études génétiques sur cette espèce", dit-il. «Nous construisons tout cela à partir de zéro.» Même les techniques de collecte d’ADN sur le terrain sont nouvelles. En utilisant de l'azote liquide pour préserver un ADN de très haute qualité, Box a déclaré qu'il leur faudrait «prélever» des échantillons de tissus provenant de toutes les Caraïbes jusqu'à leur laboratoire situé en Floride.
Pour trouver ce qu'ils recherchent, ils doivent séquencer le plus possible le code génétique. Une fois qu'ils ont identifié les gènes répondant aux conditions environnementales spécifiques à chaque région, ils n'ont plus besoin de méthodes de collecte aussi minutieuses. À ce stade, les scientifiques devraient pouvoir localiser ces marqueurs génétiques dans la viande de homard du marché aux poissons ou même dans des échantillons prélevés sur du homard congelé et emballé pour l'exportation aux États-Unis.
Truelove n’a pas encore deviné à quel point ils vont glaner ce travail. «L’une des grandes inconnues que nous voulons essayer de comprendre avec cette technique est; combien pouvons-nous vraiment zoomer? Pouvons-nous distinguer le homard du Honduras du homard nicaraguayen, ou pouvons-nous continuer à zoomer jusqu'à ce que nous puissions distinguer les homards capturés avec des casitas (abris peu profonds conçus pour attirer le homard) de ceux capturés au large dans des eaux plus profondes qui les identifieraient comme étant capturés avec faire de la plongée à des profondeurs dangereuses?
Selon Box, ce serait la quintessence du succès, et un homard livré au quai avec une étiquette d’adresse de retour collée sur le front.
