Les crabes peuvent-ils ressentir de la douleur? Une nouvelle recherche sur les crustacés à griffes suggère que la réponse est oui.
Un groupe de chercheurs britanniques est arrivé à cette conclusion en examinant les réactions de crabes communs à des chocs électriques légers dans une étude publiée aujourd'hui dans le Journal of Experimental Biology. La clé de leur découverte est la distinction entre l'activité du système nerveux appelée nociception et la douleur, définie comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable. Pendant des années, de nombreux chercheurs ont supposé que les crustacés tels que les crabes connaissaient les premiers, mais pas les derniers.
La nociception - qui diffère de la douleur en ce qu'elle n'est pas subjective - est produite par les systèmes nerveux périphérique et central en réaction à des stimuli potentiellement dommageables pour les tissus. Tous les animaux, y compris les humains, ressentent ce réflexe - par exemple, les terminaisons nerveuses (appelées nocicepteurs) sous notre peau transmettent un signal le long de la moelle épinière au cerveau lorsque nous touchons une plaque trop chaude et nous levons automatiquement les mains en arrière.
Pour les crabes, la nociception fournit une protection immédiate après un petit choc électrique, mais cela ne devrait pas entraîner de changement dans son comportement ultérieur. C'est un travail contre la douleur - cela aide les organismes à apprendre à éviter la source nuisible à l'avenir.
Dans cette étude, les crabes semblaient faire exactement cela. Quatre-vingt-dix crabes ont été placés dans un bac comportant deux zones sans source de lumière, un crabe à la fois. Après que les crabes se soient dirigés vers la zone sombre qu’ils préféraient, ils ont été retirés du réservoir et exposés à un léger choc électrique.
Après une période de repos, chacun des crabes a été remis dans le réservoir. La plupart des crustacés sont retournés à l'abri qu'ils avaient cueilli la première fois. Ceux qui avaient reçu un choc au premier tour ont de nouveau été zappés et, lorsqu'ils ont été introduits dans le char pour la troisième fois, la majorité d'entre eux sont passés dans une autre zone sûre, supposée sans choc. Les crabes qui n'avaient pas été choqués sont retournés dans leur zone de premier choix.
Les crabes côtiers ont choisi de quel côté du réservoir ils cherchaient un abri. (Queen's University Belfast) Les cachettes sombres, comme sous les rochers le long des lits d'eau, sont importantes pour ces créatures, car elles offrent une protection contre les prédateurs. Après avoir reçu les décharges électriques, les décapodes ont choisi de négocier en toute sécurité pour éviter une expérience désagréable à l'avenir.
"Après avoir subi deux séries de chocs, les crabes ont appris à éviter l'abri où ils ont été électrocutés", a déclaré le co-auteur de l'étude, Bob Elwood, professeur de comportement animal à la School of Biological Sciences de l'Université Queen's de Belfast, dans un communiqué. "Ils étaient prêts à abandonner leur refuge afin d'éviter la source de leur douleur probable."
Alors les crabes se souvenaient-ils de la douleur? Les chercheurs disent que c'est possible, et des travaux antérieurs d'Elwood et d'autres soutiennent cette idée.
Dans une étude réalisée en 2009 avec des crabes ermites, des fils métalliques fixés aux coquilles des créatures ont infligé à l'abdomen de petits chocs, qu'ils protègent généralement en rampant dans des coquilles de mollusques vides. Les seuls crabes à abandonner leur coquille à la recherche d'autres avaient déjà subi des décharges électriques, ce qui, selon les chercheurs, signifie que les crabes ont trouvé l'expérience désagréable - et peut-être digne de ce fait.
Une nouvelle coquille a ensuite été offerte et les crabes qui avaient été choqués mais qui étaient restés dans leurs maisons d'origine ont rapidement opté pour la nouvelle option, ont enquêté plus rapidement et ont plus de chances de réussir le changement que ceux qui n'avaient pas été choqués. Les chocs ont changé la motivation des bernard-l'hermite, un peu comme nous avons choisi de ne plus toucher cette plaque chauffante.
De tels changements de comportement ont également fait l’objet d’un article paru en 2007 par Elwood, avec un autre crustacé, la crevette. Divers stimuli nocifs introduits dans les antennes des crevettes ont provoqué un mouvement de queue réflexif. Mais après cela, les crevettes ont toiletté leurs antennes et les ont frottées contre les flancs de leurs chars, des activités prolongées qui, signalent les chercheurs, sont un signe de douleur.
Bien qu'il soit impossible de démontrer explicitement que des crustacés comme les crabes, les crevettes et les homards sont douloureux, les chercheurs espèrent que ces résultats inciteront à une enquête sur la manière dont les animaux marins sont manipulés en aquaculture et en cuisine, où les chefs réduisent ou font souvent bouillir les crabes.
