Bat Masterson, vers la fin de sa vie, à New York. Photo: Wikipedia
Bat Masterson a passé la dernière moitié de sa vie à New York, passant du temps avec des célébrités de Gilded Age et occupant un poste de bureau qui le voit rédiger des reportages sportifs et des chroniques «Timely Topics» pour le New York Morning Telegraph . Son style de vie avait élargi son tour de taille, réfutant la réputation qu'il s'était acquise au cours de la première moitié de sa vie en tant que l'un des combattants les plus craintifs de l'Ouest. Mais cette réputation a été construite en grande partie sur la tradition; Masterson savait comment garder les mythes en vie et comment échapper à son passé, ou le nier, en fonction des récits qui lui avaient le mieux servi à l'époque.
Malgré son apparence pimpante et son charme suave, Masterson pouvait manipuler une arme à feu. Et malgré ses efforts pour nier son passé meurtrier, tard dans sa vie, il admit, lors du contre-interrogatoire d'un procès, qu'il avait effectivement tué. Il a fallu un futur juge de la Cour suprême des États-Unis, Benjamin Cardozo, pour obtenir la vérité sur Masterson. Certains d'entre eux, de toute façon.
William Barclay «Bat» Masterson est né au Canada en 1853, mais sa famille - il avait cinq frères et deux sœurs - s’établit finalement dans une ferme du comté de Sedgwick, au Kansas. À 17 ans, Masterson a quitté la maison avec ses frères Jim et Ed et s'est rendu dans l'ouest, où ils ont trouvé un travail dans un ranch près de Wichita. «J'ai conduit le bison pendant de nombreuses années», a-t-il déclaré à un journaliste. «Ils les ont tués et ont vendu leur peau pour 2, 50 dollars pièce. A gagné ma vie de cette façon. "
Les prouesses de Masterson avec un fusil et sa connaissance du terrain ont attiré l'attention du général Nelson Appleton Miles, qui, après son service hautement décoré au sein de l'Union Army pendant la guerre civile, avait mené de nombreuses campagnes contre les tribus amérindiennes de l'Ouest. De 1871 à 1874, Masterson s'est engagé comme éclaireur civil pour Miles. «C’est à ce moment-là que les Indiens sont devenus obstinés, tu te souviens», at-il déclaré à un journaliste.
Bat Masterson en 1879, shérif du comté de Ford, Kansas. Photo: Wikipedia
On pense que Masterson a tué son premier civil en 1876, alors qu'il travaillait comme revendeur de faro chez Henry Fleming's Saloon à Sweetwater, au Texas. Fleming possédait également une salle de danse, et c'est là que Masterson s'est enchevêtré avec un sergent de l'armée portant le nom de Melvin A. King à propos des affections d'une fille de salle de danse nommée Mollie Brennan.
Masterson avait diverti Brennan après les heures de travail et il était seul dans le club lorsque King est venu chercher Brennan. Ivre et enragé de trouver Masterson avec elle, King a sorti un pistolet, l'a pointé sur l'aine de Masterson et a tiré. Le coup a heurté le jeune revendeur faro. Le deuxième coup de King transperça l'abdomen de Brennan. Blessé et saignant abondamment, Masterson a sorti son pistolet et a riposté, frappant King au cœur. King et Brennan sont morts; Masterson a guéri de ses blessures, bien qu'il ait utilisé une canne de façon sporadique pour le restant de ses jours. L'incident est devenu connu sous le nom de «Sweetwater Shootout» et a renforcé la réputation de Bat Masterson en tant qu'homme dur.
La nouvelle d'une frappe d'or dans les Black Hills du Dakota du Sud a envoyé Masterson dans le Nord. À Cheyenne, il a remporté cinq semaines de victoires aux tables de jeu, mais il en avait marre de la ville et était parti quand il a rencontré Wyatt Earp, qui l'a encouragé à se rendre à Dodge City, au Kansas, où les frères Jim et Ed de Bat travaillaient dans l'application de la loi. Earp lui dit que Masterson ferait un bon shérif du comté de Ford un jour et devrait se présenter aux élections.
Masterson finit par travailler comme député aux côtés de Earp et, au bout de quelques mois, il remporta l'élection au poste de shérif par trois voix. Masterson fut immédiatement chargé de nettoyer Dodge, qui, en 1878, était devenu un foyer d'activité anarchique. Les meurtres, les vols de train et les Indiens Cheyenne qui s'étaient échappés de leur réserve n'étaient que quelques-uns des problèmes auxquels Masterson et ses maréchaux avaient été confrontés au début de son mandat. Mais le soir du 9 avril 1878, Bat Masterson dégaina son pistolet pour venger la vie de son frère. Ce meurtre a été tenu à l'écart de la tradition de Masterson.
Le maréchal de la ville, Ed Masterson, était au Lady Gay Saloon, où le chef du sentier, Alf Walker, et une poignée de ses cavaliers étaient en colère. L'un des hommes de Walker, Jack Wagner, a montré son six-tireur à la vue. Ed s'est approché de Wagner et lui a dit qu'il devrait vérifier son arme. Wagner a essayé de le remettre au jeune maréchal, mais Ed lui a dit qu'il devrait vérifier avec le barman. Puis il a quitté le salon.
Bat Masterson et Wyatt Earp en 1876. Photo: Wikipedia
Quelques instants plus tard, Walker et Wagner sortent du Lady Gay. Wagner avait son arme et Ed tenta de la lui prendre. Une échauffourée s'ensuivit, les spectateurs débordant dans la rue. Un homme du nom de Nat Haywood est intervenu pour aider Ed Masterson, mais Alf Walker a sorti son pistolet, l'a poussé contre le visage de Haywood et a appuyé sur la gâchette. Son arme a mal fonctionné, mais Wagner a sorti son arme et l'a enfoncée dans l'abdomen de Masterson. Un coup de feu a sonné et le maréchal a trébuché en arrière, son manteau prenant feu à cause de l'explosion de bouche.
De l'autre côté de la rue, le shérif du comté de Ford, Bat Masterson, prit son arme alors qu'il poursuivait Wagner et Walker. À une trentaine de mètres, Masterson a vidé son arme, frappant Wagner à l'abdomen et Walker à la poitrine et au bras.
Bat a ensuite pris soin de son frère, qui est mort dans ses bras environ une demi-heure après le combat. Wagner est décédé peu de temps après et Walker, vivant mais non chargé, a été autorisé à retourner au Texas, où Wyatt Earp a annoncé qu'il était décédé plus tard d'une pneumonie liée à son poumon blessé.
Les journaux de l'époque attribuaient le meurtre de Jack Wagner à Ed Masterson; ils ont dit qu'il avait riposté pendant la mêlée. On pensait généralement que ce récit avait pour but de garder le nom de Bat Masterson hors du récit afin d'empêcher toute vengeance au Texas. En dépit des récits de journaux, des témoins de Dodge City ont longtemps murmuré l'histoire du shérif du comté de Ford abattant calmement le frère de son frère. assaillants dans la rue poussiéreuse à l’extérieur du Lady Gay.
Masterson a passé les 20 prochaines années dans l’Ouest, principalement à Denver, où il a joué, joué dans des clubs et promu des combats de prix. En 1893, il épouse Emma Moulton, chanteuse et jongleuse qui restera avec Masterson jusqu'à la fin de ses jours.
Le couple s'installa à New York en 1902, où Masterson travailla comme journaliste, écrivant principalement sur la lutte contre les récompenses au début, puis couvrant également la politique et le divertissement dans sa chronique du New York Morning Telegraph, intitulée «Points de vue de Masterson sur des sujets d'actualité». il a écrit sur lui 20 ans auparavant à New York. Sun suivit Masterson sur la côte est, renforçant ainsi l’idée qu’il avait tué 28 hommes dans l’ouest. Masterson n'a jamais fait grand-chose pour contester les histoires ou le décompte en corps, réalisant que sa réputation ne souffrait pas. Ses propres articles de magazine sur la vie à la frontière occidentale ont amené beaucoup à penser qu'il exagérait des récits de bravoure pour son propre bénéfice. Mais en 1905, il minimisa la violence de son passé et déclara à un journaliste du New York Times : «Je n'ai jamais tué un Blanc, ce dont je me souviens, aurait pu viser une ou deux de mon arme».
Il avait de bonnes raisons pour améliorer sa réputation. Cette année-là, le président Theodore Roosevelt a nommé Masterson commissaire adjoint du district sud de New York aux États-Unis, poste qu'il a occupé jusqu'en 1912. Masterson a commencé à voyager dans les hautes sphères de la société et à protéger davantage son nom. Il n'était donc pas heureux de constater qu'un article de 1911 dans le New York Globe and Commercial Advertiser citait un responsable du combat, Frank B. Ufer, affirmant que Masterson avait «bâti sa réputation en tirant dans le dos de Mexicains et d'Indiens ivres dans le dos».
Masterson a retenu les services d'un avocat et a engagé une action en diffamation, Masterson v. Commercial Advertiser Association . Pour se défendre, le journal a engagé un formidable avocat, New York, Benjamin N. Cardozo. En mai 1913, Masterson a témoigné que la remarque d'Ufer avait porté atteinte à sa réputation et que le journal lui avait fait «une blessure malveillante et délibérée». Il réclamait 25 000 $ de dommages et intérêts.
Le futur juge de la Cour suprême Benjamin Cardozo a contre-interrogé Bat Masterson lors d'un procès pour diffamation en 1913. Photo: Wikipedia
En défense du journal, Cardozo a affirmé que Masterson n'était pas censé être pris au sérieux, car Masterson et Ufer étaient tous deux des «hommes sportifs» et que les commentaires d'Ufer étaient censés être «humoristiques et amusants». En outre, Cardozo a soutenu que Masterson était connu de tous. «Porteur d'armes à feu» et avait en effet «abattu un certain nombre d'hommes».
Interrogé par son avocat, Masterson a nié avoir tué aucun Mexicain. tous les Indiens qu'il a pu tirer, il a tiré dans la bataille (et il ne pouvait pas dire si aucun était tombé). Cardozo s'est finalement levé pour contre-interroger le témoin. "Combien d'hommes as-tu abattu et tué dans ta vie?" Demanda-t-il.
Masterson rejeta les informations selon lesquelles il aurait tué 28 hommes et, sous serment, Cardozo supposa que le total était de trois. Il a admis avoir tué King après que King l'eut tiré pour la première fois à Sweetwater. Il a admis avoir abattu un homme à Dodge City en 1881, mais il n'était pas certain de la mort de cet homme. Et ensuite, il a avoué que lui et non son frère Ed avaient abattu Wagner. Sous serment, Bat Masterson s'est apparemment senti obligé de mettre les choses au clair.
«Eh bien, vous êtes fier de ces exploits dans lesquels vous avez tué des hommes, n'est-ce pas?» Demanda Cardozo.
"Oh, je ne pense pas à en être fier, " répondit Masterson. «Je ne pense pas que je devrais en avoir honte; Je me sens parfaitement justifié. Le simple fait que j’ai été accusé d’avoir tué un homme seul n’a jamais été considéré comme une atteinte à ma réputation. »
Le jury a fait droit à la demande de Masterson, lui octroyant 3 500 $ plus 129 $ de frais de justice. Mais Cardozo a réussi à faire appel du verdict et Masterson a finalement accepté un règlement de 1 000 dollars. Sa légende, cependant, a survécu.
Sources
Livres: Robert K. DeArment, Bat Masterson: L'homme et la légende, Presses de l'Université d'Oklahoma, 1979. Robert K. DeArment, Gunfighter à Gotham: Les années de Bat Masterson à New York, Presses de l'Université d'Oklahoma, 2013. Michael Bellesiles, Armement Amérique: Les origines d'une culture nationale des armes à feu, Soft Skull Press, 2000.
Articles: «Ils l'appelaient Bat», par Dale L. Walker, American Cowboy, mai / juin 2006. «Benjamin Cardozo rencontre le Gunslinger Bat Masterson», par William H. Manz, Journal du barreau de l'État de New York, juillet / août 2004. «Bat 'Masterson justifié: une intervieweuse lui donne un« compromis », de Zoe Anderson Norris, New York Times, 2 avril 1905.« WB' Bat 'Masterson, Dodge City Lawman, shérif du comté de Ford, »de George Laughead, Jr. 2006, Société d'histoire du comté de Ford, http://www.skyways.org/orgs/fordco/batmasterson.html. «Bat Masterson et le Sweetwater Shootout», par Gary L. Roberts, Wild West, octobre 2000, http://www.historynet.com/bat-masterson-and-the-sweetwater-shootout.htm. «Bat Masterson: Lawman of Dodge City», Legends of Kansas, http://www.legendsofkansas.com/batmasterson.html. «Bat Masterson: le roi des joueurs», par Alfred Henry Louis, Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-batmasterson.html.
