La guerre et les conflits civils ont assailli le Congo depuis l'indépendance de la nation africaine en 1960. Ce conflit comprenait deux guerres civiles - en 1996-1997 et en 1998-2003 - et même des groupes rebelles continuent de sévir dans certaines parties du pays. Des millions ont été tués et des millions d'autres ont été chassés de chez eux. Le nombre maximum de personnes déplacées à l'intérieur de leur pays s'élevait à 3, 4 millions en 2003, mais environ 2, 7 millions n'ont toujours pas été rapatriés en raison des violences en cours, principalement dans l'est du pays.
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On sait que certaines de ces personnes se sont installées dans les forêts du Congo pour échapper à la violence, ce qui a eu de graves répercussions sur la faune: la moitié de la population de gorilles du parc national de Kahuzi-Biega a été tuée pour sa viande de brousse. Des cas de braconnage accru de bonobos et d'autres animaux sauvages ont été rapportés. Et de nombreux animaux, y compris des bébés primates, ont été capturés pour le commerce des animaux de compagnie.
L'ampleur de la déforestation due à ce mouvement de la population humaine est inconnue. Mais de nouvelles analyses d'imagerie satellitaire de deux zones protégées dans le nord du pays ont donné aux chercheurs une fenêtre sur cette migration. Entre 1990 et 2000, les pertes forestières - dues vraisemblablement à des personnes qui nettoyaient des terres au plus profond de la nature - ont été plus de deux fois supérieures à celles enregistrées de 2000 à 2010, a déclaré Janet Nackoney de l’University of Maryland College Park et ses collègues dans Biological Conservation .
L'étude a examiné la déforestation dans la réserve scientifique de Luo, créée en 1992, et dans la réserve de bonobo de la communauté d'Iyondji récemment créée (ICBR), deux zones composées principalement de forêts pluviales de basse altitude et de forêts marécageuses et abritant des bonobos et de nombreux autres animaux. Environ 6 500 personnes vivent dans le Luo réserve, et ils sont autorisés à chasser les animaux - mais pas les bonobos ou autres primates - en utilisant des méthodes traditionnelles. Ils sont également autorisés à pratiquer une quantité limitée d'activités agricoles sur des champs établis; ils ne peuvent cependant pas défricher de nouvelles forêts. Les règles pour l'ICBR, établie en 2012, sont toujours en cours d'établissement.
Nackoney et ses collègues ont comparé les images Landsat prises dans les deux réserves en 1990, 2000, 2005 et 2010 (il n'y avait aucune image sans nuages datant de 1995). Pour être captés par les images satellites, toute clairière dans la forêt devait être supérieure à 30 mètres carrés - environ la taille d’un diamant de baseball. Ils ont constaté que la perte totale de forêt au cours de cette période n'était pas importante, généralement inférieure à 1% au cours de chaque intervalle de temps. Cependant, chaque carte ayant été comparée avec les précédentes, les chercheurs ont constaté une augmentation du nombre de petites clairières isolées .
Ces petites clairières - plutôt que de vastes étendues de terres dénudées - suggèrent l’idée que les personnes qui vivaient près des réserves s’installaient dans les forêts lorsque le conflit faisait rage. De plus, le taux de perte de forêts primaires a diminué après la fin de la deuxième guerre civile. De plus, lorsque les gens sont rentrés chez eux après la guerre, éventuellement avec des familles plus nombreuses, ils ont commencé à défricher de nouvelles terres agricoles à proximité de leurs vieux villages, ce qui a entraîné une augmentation des pertes de forêts dans ces régions, ont constaté les chercheurs.
Les mouvements de population en réponse aux conflits ont eu des effets directs sur les populations de bonobos en voie de disparition dans la région, selon Nackoney et ses collègues. Les chercheurs étudient et recherchent les bonobos dans cette région depuis 1973, mais ont été pratiquement chassés pendant les années de conflit. Ces années ont été dévastatrices pour les bonobos: entre 1991 et 2005, le nombre de bonobos dans cette région a diminué de plus de la moitié, passant de près de 250 à environ 100. et trois groupes connus pour errer dans les forêts ont complètement disparu.
Les tabous locaux contre la consommation de primates avaient commencé à s'effondrer avant même la première guerre civile. On pense que les citadins fuyant les conflits politiques ont introduit la pratique de la chasse aux bonobos à leur arrivée dans la région. Pendant la guerre, la chasse à la viande de brousse a prospéré. Les soldats ont fait pression sur les villageois pour qu'ils chassent les bonobos. L'accès aux marchés étant interdit, la population locale a davantage besoin de viande de brousse pour survivre. Et ce n'était pas que des bonobos; des éléphants, des hippopotames, des buffles et des gorilles ont également été chassés.
Cependant, les animaux ne sont pas nécessairement en sécurité aujourd'hui - des chercheurs travaillant sur le terrain dans les deux réserves du Congo ont signalé des populations dispersées d'êtres humains au fond de forêts lointaines. Ces personnes ont déménagé là-bas pendant les années de conflit civil et ne sont jamais parties, Nackoney et ses collègues écrivent.
Suivre quelque chose comme la chasse aux bonobos ou aux petites colonies d’êtres humains nécessite des personnes sur le terrain. Mesurer la déforestation est cependant beaucoup plus facile grâce aux images satellitaires. Et cela devient encore plus facile avec un nouvel outil de surveillance des forêts en temps quasi réel et à une résolution de seulement 30 mètres: le Global Forest Watch de l'Institut des ressources mondiales permet à quiconque de cartographier les forêts de changer à travers le monde. Ainsi, tous les utilisateurs d’Internet, et pas seulement les scientifiques, peuvent regarder l’éclaircissement de grandes ou de petites parcelles d’arbres, que ce soit pour l’agriculture à grande échelle, la production de bois ou la survie en temps de guerre.
