Seven Dials, dans le centre de Londres, est un bon endroit pour observer les gens. À l’extérieur du pub Crown, les hommes violets éclatent de rire, sloshing leurs pintes; les talons des acheteurs cliquent sur les pavés; et les touristes s'émerveillent devant une comédie musicale au Cambridge Theatre. Une colonne marque l'intersection de sept rues et ses marches constituent un perchoir ensoleillé pour regarder le défilé.
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Charles Dickens a imbibé la scène ici aussi, mais a vu quelque chose de complètement différent. En passant en 1835, il a observé «des rues et des cours [qui] s'élançaient dans toutes les directions, jusqu'à ce qu'elles se perdent dans la vapeur malsaine qui plane au-dessus des maisons et rend la perspective sale incertaine et confinée.» Il y avait des femmes ivres qui se querellaient - «Vy, ne la jettes-tu pas, Sarah?» - et des hommes «vêtus de leurs robes fustiennes, maculés de poussière de brique et de chaux», appuyés contre des poteaux pendant des heures. Seven Dials était synonyme de pauvreté et de criminalité, un trou noir pour la plupart des Londoniens. Dickens l'a pris d'assaut avec un stylo et du papier.
Il est difficile d'évoquer le taudis notoire depuis les marches des colonnes aujourd'hui. Passer des références à l'histoire de la région dans un guide est abstrait, vous laissant une image nuageuse de visages couverts de suie. Mais lisez la description de Dickens des Dials in Sketches de Boz et elle reprend vie. Essais de journaux rassemblés dans son premier livre, en 1836, Sketches suit un narrateur de fiction, Boz, qui parcourt la métropole et observe ses quartiers, ses habitants et ses coutumes. Détaillée et vivante, c'est ce qui se rapproche le plus d'un film de Londres du début du XIXe siècle.
Lu aujourd'hui, Sketches nous entraîne dans un tour alternatif de la ville. «Une grande partie de ce que Dickens a décrit est toujours là et le fait dans sa prose, malgré le blitz et la modernisation», explique Fred Schwarzbach, auteur de Dickens and the City . «Il nous apprend à lire la ville comme un livre.» En rendant le familier frais, il nous met au diapason de sa richesse et encourage l’imagination.
Les colonnes de Dickens ont fait des vagues quand elles ont été vues dans plusieurs périodiques de 1834 à 1836, aboutissant à la publication de Sketches by Boz . Leur popularité a conduit à la commande des Pickwick Papers, qui ont lancé la carrière littéraire de Dickens. Déjà un journaliste parlementaire prospère, il a apporté une perspective journalistique aux essais. Aussi colorés que ses romans, ils étaient en réalité plus ancrés dans la réalité, à l’instar de la fiction narrative d’aujourd’hui, et étonnaient les critiques avec leur réalisme. Dickens a truqué les détails, mais les contemporains ont estimé qu'il avait capturé l'essence de la vie métropolitaine.
D'autres écrivains avaient couvert l'histoire de Londres ou y avaient écrit des histoires, mais n'en avaient jamais fait le sujet lui-même. Dickens n'était concerné que par l'ici et maintenant. «Il a envisagé Londres de manière très originale», explique Andrew Sanders, dont le nouveau livre , London, de Charles Dickens, suit l'auteur à travers la ville. «Londres est le personnage principal de son travail.» Au cours des vingt années qui ont précédé Sketches, il avait connu une croissance exponentielle, passant d'un million d'habitants en 1811 à 1, 65 million en 1837. Pour les Londoniens, il est devenu méconnaissable, étranger. En parcourant sans relâche Londres et en notant ses observations, Dickens alimenta leur curiosité pour la nouvelle ville. Selon Walter Bagehot, écrivain victorien, il était «comme un envoyé spécial pour la postérité».
Certains endroits visités par Charles Dickens ont disparu. L'un des essais les plus évocateurs se rend dans la rue Monmouth, photographié, absorbé par l'avenue Shaftesbury dans les années 1880. (The Granger Collection, NYC) 
Seven Dials, dans le centre de Londres, était synonyme de pauvreté et de criminalité, un trou noir pour la plupart des Londoniens. Dickens l'a pris d'assaut avec un stylo et du papier. (Le collecteur d'impression / Alamy) 
Aujourd'hui, Seven Dials est un bon endroit pour observer les gens. Avec les pubs, les magasins et les touristes, on est loin de l’endroit dont Dickens a parlé. (Gregory Wrona / Alamy) 
Sketches by Boz suit un narrateur de fiction, Boz, qui parcourt la métropole et observe ses quartiers, ses habitants et ses coutumes. (The Granger Collection, NYC) 
Détaillé et vivant, Sketches est ce qui se rapproche le plus d'une bobine de film du début du XIXe siècle à Londres. (The Granger Collection, NYC) 
De nombreuses localités de Dickens existent toujours, même si elles sont méconnaissables. Covent Garden est l'un d'entre eux. (Alex Segre / Alamy) Le sens de l'humour ironique de Dickens imprègne les essais, faisant de Boz un narrateur attrayant. Enthousiasmé, agacé et amusé par la vie urbaine, il sonne comme nous. Les rues sont vibrantes et tristes, encombrées et isolantes, et forment un théâtre fascinant. Décrivant un trajet omnibus plein à craquer, il avait le ton d'un cavalier de métro new-yorkais blasé: poussé à l'intérieur, "le nouveau venu roule, jusqu'à ce qu'il tombe quelque part, et là il s'arrête."
Comme nous le faisons, il imagine des histoires d’étrangers dans la rue. Un homme de St. James's Park est probablement assis dans un back-office sale «travaillant toute la journée aussi régulièrement que le cadran au-dessus de la cheminée, dont le tic-tac sonore est aussi monotone que toute son existence». Cet homme, comme les autres dans le livre, signifie un nouveau type urbain, mâché par la ville et anonyme.
Certains endroits visités par Dickens ont disparu. L'un des essais les plus évocateurs visite la rue Monmouth, absorbée par l'avenue Shaftesbury dans les années 1880 (et différente de l'actuelle rue Monmouth). Dans les magasins de vêtements de seconde main de la rue, «le lieu de sépulture de la mode», Dickens vit des vies entières suspendues aux fenêtres. Un garçon qui portait autrefois une veste moulante portait alors un costume et devint plus tard assez corpulent pour pouvoir porter un large manteau vert avec des boutons en métal. Maintenant, la rue est un fantôme lui-même.
Un autre coin perdu de Londres est Vauxhall Gardens, sur la rive sud de la Tamise, un lieu de plaisance longtemps pavé. Le monde qui borde le fleuve depuis la fin de la guerre était différent: «Les temples et les salons, les cosmoramas et les fontaines brillaient et étincelaient sous nos yeux; la beauté des chanteuses et l'élégante tenue de ces messieurs ont captivé nos cœurs; quelques centaines de milliers de lampes supplémentaires ont ébloui nos sens; un bol ou deux de coups de poing odorants ont dérouté nos cerveaux; et nous étions heureux. "
Cependant, de nombreuses localités de Dickens existent toujours, même si elles sont méconnaissables. À quoi ressemblait Covent Garden à l'époque où il s'agissait du principal marché aux légumes de la ville? À l'aube, le trottoir était «jonché de feuilles de chou en décomposition, de bandes de foin brisées. . . les hommes crient, les charrettes défilent, les chevaux hennissent, les garçons se disputent, les vannières discutent, les pieux témoignent de l'excellence de leur pâtisserie et les ânes braillent. »Drury Lane était riche en« personnages dramatiques »et en magasins de costumes vendant des bottes« portées par un «quatrième brigand» ou «cinquième mob.». Des garçons déguenillés couraient dans les rues près du pont de Waterloo, remplis de «saleté et d'inconfort», de vendeurs de tourtes aux reins fatigués et de lampes à incandescence.
Emmenez Dickens lors d’un voyage à Greenwich, dans le sud-est de Londres, et le hameau tranquille prend vie. La scène semble moins dépassée que prévu. la foire annuelle de Greenwich était aussi chahutée qu'un festival d'université, «une fièvre de trois jours, qui refroidit le sang pendant six mois après». Il y avait des stands vendant des jouets, des cigares et des huîtres; jeux, clowns, nains, groupes et mauvais sketches; et des femmes bruyantes et vives jouant de la trompette et en dansant sous le chapeau. Dans le parc, les couples dévalaient la colline en courant depuis l'observatoire, «ce qui provoquait énormément le dérangement des boucles et du bonnet [des femmes]».
Même les embouteillages sur la route qui mènent à Greenwich sont reconnaissables, à la manière d'un chaos et d'un béguin ivre: «Nous ne pouvons pas nier consciencieusement l'accusation d'avoir fait le passage dans une fourgonnette printanière, accompagnée de treize messieurs, quatorze dames et nombre illimité. des enfants et un tonneau de bière; et nous avons un vague souvenir de nous être retrouvés plus tard. . . sur le toit d'un fiacre, vers quatre heures du matin, avec une idée un peu confuse de notre nom ou de notre lieu de résidence.
Les endroits décrits par Dickens ressemblent à bien des égards à la vie urbaine que nous connaissons aujourd'hui, peuplée de personnes d'origines et de classes différentes. Mais cette ville moderne n'a vu le jour qu'au début du 19e siècle et son travail était entièrement nouveau en matière et en sensibilité. Il est difficile de comprendre à quel point Boz a dû sonner distinctement pour les Londoniens à l'époque, car sa voix est devenue la nôtre. Même après 175 ans, il rend la ville plus fraîche.
