Les fruits mûrs tombent au sol et roulent jusqu'à la route à ma gauche. Cet instant, le casoar éclate d’un enchevêtrement de fougères à l’extérieur du parc national de Clump Mountain, près de Mission Beach, en Australie. Le bec pointu de l'oiseau est pointé grossièrement sur mon cou. Ses yeux sont gonflés. Elle pèse probablement environ 140 livres et, quand elle passe à côté de moi, son chaton rouge se balance et ses plumes noires dégagent un miroitement presque menaçant. Les résidents locaux l'appellent Barbara, mais le nom ne correspond pas à la créature devant moi. Elle ressemble à une dinde préhistorique géante - une dinde, cependant, qui pourrait me dépouiller d'un coup de ses griffes de presque cinq pouces. Heureusement, elle veut juste la mangue, qu'elle ramasse entière et écrase avec son bec.
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Bien que de nombreux mammifères australiens soient, en Amérique du Nord, des tristement célèbres boules - du platypus à bec de canard au koala mangeant de l’eucalyptus - le casoar est la preuve éclatante que ses oiseaux peuvent être aussi étranges. Le casoar méridional est lié à l'émeu et originaire des forêts tropicales de Nouvelle-Guinée et du nord de l'Australie. (Deux autres espèces de casoars plus petites vivent en Nouvelle-Guinée.) Moins de 1 500 casoars du sud vivent en Australie, où ils sont en voie de disparition. une grande partie de leur habitat de forêt pluviale du Queensland a été défrichée pour les plantations de canne à sucre et de bananes.
Alors que les programmes de protection des koalas, qui ne sont pas une espèce en danger, mobilisent des millions de dollars en dons, la conservation du casoar ne fait que grincer dans le dernier avant-poste tropical du continent aride. Mais les habitants du Queensland, profondément indépendants, ressentent un lien avec leur emblème local de la biodiversité - des jouets en peluche aux carillons éoliens ayant pour thème le casow peuvent être achetés le long de la côte de Cassowary - peut-être par respect pour une créature incapable de voler capable de survivre malgré la chaleur suffocante et les tempêtes dévastatrices. Et comme les casoars, les Queenslandais se sont longtemps sentis sous-estimés; En effet, certains citadins de Sydney et de Melbourne les qualifient de "bananiers", comme s'ils n'avaient rien de mieux à faire que de mettre l'escroc dans les fruits tropicaux.
Mais le casoar d'ornement n'est pas une créature facile à aimer. En fait, il figure parmi les oiseaux les plus dangereux au monde, du moins selon le Guinness World Records. Un casoar peut charger jusqu'à 30 milles à l'heure et bondir de plus de 3 pieds dans les airs. Sur chaque pied, trois griffes - l'une légèrement coudée comme un cimeterre, les deux autres droites comme des poignards - sont si pointues que des membres de tribus de la Nouvelle-Guinée les glissent par-dessus des pointes de lance. Phillip McLean, âgé de 16 ans, a été tué par un casoar en 1926. Son ranch a été percé à la gorge dans son ranch du Queensland en 1926. Depuis lors, de nombreux appels intimes ont eu lieu: personnes se sont cassé les côtes, les jambes fissurées et la chair entaillé.
À Mission Beach (pop. 992), à deux heures au sud de Cairns, des casoars sont récemment sortis de la forêt, sillonnant les rues et cherchant, semble-t-il, des ennuis. Ils picorent aux fenêtres de la chambre, poursuivent les voitures et s'embrouillent avec les terriers pour animaux de compagnie.
Les citadins sont divisés sur la marche à suivre pour l'invasion. Beaucoup veulent que les oiseaux reviennent dans la forêt. Mais d'autres aiment bien les nourrir, même si cela est contraire à la loi. Ils affirment que les oiseaux ont besoin d'aide: une sécheresse de 15 ans, un boom de la construction et le cyclone Larry en 2006 ont anéanti de nombreux arbres fruitiers indigènes de la région, qui étaient une nourriture de choix pour le casoar. Une femme m'a dit qu'elle dépensait 20 dollars par semaine en bananes et pastèques pour une paire d'oiseaux de la région, nommés Romeo et Mario. "Je les nourris", dit-elle. "Je l'ai toujours et je le ferai toujours."
Les biologistes disent qu'elle ne fait pas une faveur aux oiseaux. "Un oiseau nourri est un oiseau mort", insiste sur des affiches et des brochures, insistant sur le fait que l'attrait des oiseaux en ville les met en danger. Depuis le cyclone, une vingtaine de casoars, sur une population locale d'environ 100 personnes, sont morts après avoir été frappés par une voiture ou attaqués par un chien. Les gardes-faune vêtus de guêtres de scie à chaîne et de protège-aines, ainsi que de filets géants, transportent régulièrement les casoars à problèmes dans un habitat plus propice.
Pour voir comment la vie dans les culs-de-sacs de Mission Beach a affecté le plus grand animal terrestre indigène du nord de l'Australie, j'ai visité le centre de réadaptation au cassowary de Garners Beach situé à cinq miles au nord de la ville. Steve Garrad, agent de protection de la nature pour l'Australian Rainforest Foundation, portait une tenue kaki et des guêtres pour empêcher les sangsues infernales de la région. Nous sommes entrés dans un enclos où un poussin de casowar, à hauteur de genou, filait comme un adolescent sur une planche à roulettes. Rocky avait été arraché de la gueule d'un chien à South Mission Beach quelques mois plus tôt. Les poussins de Cassowary sont rayés pour se camoufler et Rocky a semblé disparaître dans l'enceinte ombragée. Nous l'avons finalement coincé près d'un étang artificiel. "Cela va perdre ces galons dans trois mois", a déclaré Garrad, "et devenir un joli moche brun." Dans environ un an, Rocky prendra ses couleurs d'adulte et développera des barbillons et le trait le plus remarquable de l'espèce: le casque surmontant sa tête.
C'est une structure étrange, ni corne ni os; il a un revêtement dur mais est spongieux à l'intérieur et un peu flexible dans l'ensemble. Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que les casoars utilisaient l'étrange protubérance comme casque anti-choc pour dévier un feuillage épais lors de leur course dans la jungle, ou peut-être comme une arme pour régler des conflits territoriaux. Les ornithologues de Nouvelle-Guinée ont proposé une autre fonction: l'amplificateur. Ils ont rapporté avoir vu des casoars se gonfler le cou, vibrer leurs corps et émettre un bourdonnement palpitant qui tombe sous le seuil de l'ouïe humaine. "Une sensation troublante", a déclaré un auteur, se tenant devant un oiseau en délire.
Les mâles et les femelles de casoars ressemblent beaucoup à la même chose quand ils sont jeunes, mais les femelles grandissent finalement d'environ un pied de plus, atteignant environ six pieds. Ils commencent à se reproduire à l'âge de 4 ou 5 ans et peuvent vivre 40 ans ou plus. Les oiseaux sont solitaires en dehors de brèves rencontres pendant la saison de reproduction. Les femelles abandonnent leurs œufs d'une livre peu de temps après leur ponte, et les mâles construisent un nid rudimentaire sur le sol de la forêt et couvent jusqu'à cinq œufs pendant près de deux mois. Après l'éclosion des poussins, ils suivent le mâle pendant six à neuf mois, le protégeant des prédateurs tels que les cochons sauvages et les chiens, et le guidant vers des arbres fruitiers situés dans un habitat de plusieurs centaines d'acres. Les scientifiques qui étudient la souche de casoar ont identifié les graines de 300 espèces de plantes, faisant de cet oiseau un acteur clé dans la propagation des plantes de la forêt pluviale sur de grandes distances.
Au centre de rééducation, Rocky se retira dans l'ombre. Il s'est complètement rétabli après sa rencontre avec le chien. Les casoars mâles adultes adopteront des poussins orphelins, et Garrad espérait trouver un père substitut dans la nature pouvant élever Rocky. Garrad a déclaré qu'il était parfois difficile de renvoyer les petits à un destin incertain, mais le mieux pour la faune est de revenir à l'état sauvage.
Brendan Borrell est basé à Brooklyn.
"Barbara" se demande sur une route pour récolter un fruit de la taille d'une mangue. (Brendan Borrell) 
L'oiseau de Cassowary au zoo de Lahore. (Olivier Matthys / epa / Corbis) 
Brenda Harvey et le groupe de conservation du casoar local (Brendan Borrell) 
Traversée de casoars. (Brendan Borrell) 
Les oiseaux les plus dangereux du monde ont perdu l'habitat de la forêt pluviale et envahissent les rues (Mission Beach, Queensland). (Karl Johnson / Look Die Bildagentur Der Fotografen GMBH / Alamy)
