Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Adolf Hitler et son commandant en second, Herman Goering, ont caché un trésor ahurissant de trésors volés dans un réseau caverneux de tunnels autrichiens, collectivement surnommés la mine de sel d'Altaussee. Après la fin du théâtre européen du conflit, le conservateur d'art américain George Stout entra dans la mine de sel où, comme le raconte Jim Morrison pour Smithsonian.com, il trouva 6 577 peintures, 2 300 dessins ou aquarelles, 954 copies et 137 sculptures. pour mentionner des milliers de cas remplis d'artefacts divers. Cependant, une œuvre d'art se démarque surtout des autres: "Adoration de l'Agneau Mystique" de Jan et Hubert van Eyck. Le festin monumental et multicolore de l'iconographie religieuse - plus connu aujourd'hui sous le nom de "Retable de Gand" - a été considéré plus tard par le spécialiste du crime d'art Noah Charney comme la "peinture la plus influente jamais réalisée".
Grâce aux efforts de Stout et de ses collègues conservateurs d'art - 345 hommes et femmes du monde entier qui étaient collectivement connus sous le nom de Monuments Men - le "Retable de Gand" a été restauré en toute sécurité grâce à des griffes nazies et à son domicile d'origine, dans la cathédrale Saint-Bavon. Le chef-d'œuvre de la Renaissance était l'une des plus de 5 millions d'œuvres d'art du groupe, composé de directeurs de musées, de conservateurs, d'historiens de l'art, d'archéologues, d'architectes et d'éducateurs, qui auraient été sauvées au cours de la Seconde Guerre mondiale. Selon Nick Squires pour le Telegraph, l’armée britannique espère reproduire le succès des premiers Monuments Men dans les zones de guerre modernes. Elle a également confié à l’ancien commandant des chars de la guerre du Golfe, Tim Purbrick, la direction de l’équipe de sauvetage artistique de 15 personnes.
Purbrick, qui a participé à l'opération Desert Storm en 1991, supervisera la nouvelle unité de protection des biens culturels (CPPU), qu'il décrit devant le Times, Tom Kington, comme «le premier renouvellement du concept des Monuments Men depuis leur dissolution du Deuxième Guerre mondiale."
Contrairement aux Monuments Men originaux, la nouvelle équipe concentrera ses efforts sur le Moyen-Orient, où la campagne de destruction d'ISIS a dévasté des sites du patrimoine culturel. Selon M. Squires, le mandat officiel de la CPPU consistera notamment à protéger les arts et l'archéologie, à mettre un terme aux gangs de contrebande et au pillage généralisé, ainsi qu'à informer les forces alliées des sites clés du patrimoine culturel.
«L’idée sera d’identifier les sites de manière à ce que nous ne leur jetions pas de bombes ou ne leur garons pas de chars», explique Purbrick.
Purbrick dit que l'équipe comprend déjà un archéologue sous-marin et un archéologue arabophone. Des recrues supplémentaires viendront de l'armée, de la marine, de la Royal Air Force et des Royal Marines. Les experts non militaires sont autorisés à s’inscrire s’ils s’enrôlent d’abord dans la réserve de l’armée.
Kington écrit que l'objectif ultime est de créer une unité d'individus possédant un «niveau de connaissance élevé» en matière de crime, d'ingénierie et d'archéologie de l'art.
L'équipe originale de Monuments Men n'est pas la seule source d'inspiration de l'équipe: comme le note Squires, la CPPU s'appuiera sur l'héritage de la Art Looting Investigation Unit, une équipe américaine créée en 1944 par le précurseur de la CIA, l'Office of Strategic Services, et la Grande-Bretagne. ratification récente de la Convention de La Haye de 1954, qui prévoit la protection du patrimoine culturel en temps de guerre. L'équipe britannique est également en contact avec des organisations culturelles similaires à travers le monde, notamment une unité des Carabinieri, la police paramilitaire italienne, et des membres de la 10ème division de montagne de l'armée américaine.
Purbrick a annoncé la renaissance de Monuments Men lors d'une session de restitution organisée à l'ambassade britannique à Rome la semaine dernière. Au cours de l'événement, le sergent-détective Rob Upham de l'unité des antiquités et des antiquités de la police métropolitaine a rendu deux artefacts étrusques volés aux autorités italiennes. L'une, une sculpture en bronze d'une divinité familiale volée dans un musée de Sienne en 1998, a été vendue aux enchères pour 3 000 £ (3 955 $) lorsqu'elle a été identifiée comme un objet volé, tandis que l'autre, une carafe en terre cuite liée au revendeur d'antiquités reconnu coupable Giacomo Medici devait être vendu pour environ 10 000 £ (13 184 $) avant que Sotheby's n’ait signalé sa provenance.
Le travail ne sera pas facile. Outre les dommages causés par la guerre, les sites du patrimoine culturel font face à des menaces allant des catastrophes naturelles à la construction excessive, en passant par l'erreur humaine. Mais comme les hommes de Monuments l’ont montré au monde, l’art - en particulier s’il est protégé par des experts passionnés et des civils - a l’habitude de perdurer face aux destructions.
