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Comment l'anxiété Eclipse a aidé à jeter les bases de l'astronomie moderne

En août, une éclipse solaire totale traversera Ameica pour la première fois depuis près d'un siècle. On s'attend à ce que tant de touristes inondent des États le long du chemin de l'éclipse que les autorités s'inquiètent du camping illégal, des risques d'incendie, et même de la pénurie dévastatrice de portiques. Il y a une raison à toute cette manie d'éclipse. Une éclipse solaire totale - lorsque la lune passe entre le soleil et la Terre - est un événement naturel époustouflant. Pendant quelques minutes à couper le souffle, le jour devient nuit; le ciel s'assombrit; les frissons d'air. Des étoiles peuvent même apparaître.

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Aussi impressionnante qu'une éclipse puisse être, elle peut également susciter une peur et un malaise particuliers. Il semble que la science nous ait rassurés sur le fait que les éclipses ne présentent aucun danger réel (à part regarder dans le soleil, bien sûr): quand cet orbe familier et enflammé disparaît soudainement, vous laissant dans l'obscurité de la mi-journée, l'appréhension commence à s'infiltrer.

Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’il existe une longue tradition de cultures qui considèrent les éclipses comme des présages présages d’événements significatifs, généralement mauvais. La sensation déconcertante que quelque chose ne va pas au cours de ces événements naturels a inspiré une multitude de mythes et de rituels destinés à protéger les gens de prétendus maux. Dans le même temps, l’anxiété liée aux éclipses a également contribué à approfondir la compréhension scientifique des rouages ​​complexes de l’univers et a même jeté les bases de l’astronomie moderne.

mlc_1872_front_0.jpg Une tablette d'argile inscrite en babylonien avec un rituel pour l'observance des éclipses. Une partie du texte traduit se lit comme suit: "Cette catastrophe, cet assassinat, cette rébellion et cette éclipse ne s'approchent pas ... (le peuple du pays) va crier à haute voix; car une lamentation doit être déclenchée." (Mésopotamie, IIIe-Ier siècle avant JC. Enregistrement ID: 215816. La bibliothèque et le musée Morgan)

L'idée des éclipses comme des présages découle de la conviction que les cieux et la Terre sont intimement liés. Une éclipse tombe en dehors des rythmes quotidiens du ciel, longtemps perçu comme un signe de déséquilibre de l'univers. "Quand quelque chose d'extraordinaire se produit dans la nature ... cela stimule une discussion sur l'instabilité dans l'univers", explique Anthony Aveni, anthropologue et anthropologue, auteur de Dans l'ombre de la lune: la science, la magie et le mystère des éclipses solaires . Même l'histoire biblique de Jésus relie la naissance et la mort du Christ aux événements célestes: la première par l'apparition d'une étoile, la seconde par une éclipse solaire.

Étant donné que les civilisations anciennes considéraient que les éclipses étaient d'une telle importance, il était de la plus haute importance d'apprendre à les prédire avec précision. Cela signifiait surveiller avec passion les mouvements du soleil, de la lune et des étoiles, garder une trace d'événements célestes inhabituels et les utiliser pour créer et affiner des calendriers. À partir de ces enregistrements, de nombreux groupes - les Babyloniens, les Grecs, les Chinois, les Mayas et d’autres - ont commencé à découvrir des schémas qui pourraient être utilisés pour prédire quand ces événements se produiraient.

Les Babyloniens ont été parmi les premiers à prédire de manière fiable quand une éclipse aurait lieu. Au VIIIe siècle avant notre ère, les astronomes babyloniens maîtrisaient parfaitement ce modèle, appelé par la suite le cycle de Saros: une période de 6 585, 3 jours (18 ans, 11 jours, 8 heures) au cours de laquelle se répètent des ensembles d'éclipses. Bien que le cycle s’applique à la fois aux éclipses lunaires et aux éclipses solaires, note John Dvorak, auteur du livre Mask of the Sun: La science, l’histoire et le savoir oublié des éclipses, il est probable qu’ils ne pourraient prédire de manière fiable que les éclipses lunaires, visibles de moitié. la planète à chaque fois qu'ils se produisent. Les éclipses solaires, en revanche, projettent une ombre étroite, ce qui fait qu'il est beaucoup plus rare de voir l'événement plusieurs fois à un endroit donné.

Les Babyloniens croyaient qu'une éclipse prédit la mort de leur souverain, les amenant à utiliser ces prédictions pour mettre en place des protections royales. Pendant la période où les éclipses lunaires ou solaires pourraient frapper, le roi serait remplacé par un substitut. Ce faux dirigeant serait habillé et nourri comme un roi, mais seulement pour un bref moment. Selon les inscriptions des anciens astronomes babyloniens sur des tablettes cunéiformes, «l'homme qui a été donné comme substitut du roi mourra et… les mauvais présages n'affecteront pas cela [ki] ng."

Les prédictions babyloniennes, bien que précises, étaient toutes basées uniquement sur des observations, dit Dvorak; pour autant que les érudits le sachent, ils n'ont jamais compris ni cherché à comprendre le mécanisme à l'origine des mouvements planétaires. «Tout a été fait sur la base de cycles», dit-il. Ce n’est qu’en 1687, lorsque Isaac Newton a publié la théorie de la gravitation universelle - qui s’appuie largement sur les idées des astronomes grecs - que les scientifiques ont commencé à saisir véritablement l’idée du mouvement planétaire.

os d'oracle Cet os d'oracle chinois date d'environ 1300 à 1050 av. J.-C. Des os comme celui-ci ont été utilisés pour prévoir toute une gamme d'événements naturels, notamment des éclipses solaires et lunaires. (Freer Gallery of Art et Arthur M. Sackler Gallery)

Les récits survivants des anciens Chinois constituent le plus long récit continu d'événements célestes. À partir du XVIe siècle avant J.-C., les observateurs chinois ont tenté de lire le ciel et de prédire les événements naturels à l'aide d'os d'oracle. Les anciens devins gravaient des questions sur ces fragments d'écaille de tortue ou d'os de bœuf, puis les chauffaient jusqu'à ce qu'ils se fissurent. Semblables à la tradition de la lecture des feuilles de thé, ils chercheraient alors des réponses divines parmi le réseau de fractures araignées.

Ces méthodes n’étaient peut-être pas scientifiques, mais elles avaient une valeur culturelle. Le soleil était l'un des symboles impériaux représentant l'empereur. Une éclipse solaire était donc perçue comme un avertissement. Quand une éclipse était annoncée, l'empereur se préparait en mangeant des plats végétariens et en effectuant des rituels de protection solaire, tandis que les Chinois frappaient des pots et des tambours pour effrayer le dragon céleste censé dévorer le soleil. Ce rituel de longue date fait encore partie de la tradition chinoise.

En ce qui concerne les prévisions astronomiques précises, il faudra attendre des siècles avant que les prévisions chinoises s’améliorent. Au premier siècle de notre ère, ils prédisaient les éclipses avec une assez bonne précision en utilisant ce que l’on appelle le cycle de Tritos: une période de répétition d’éclipse qui tombe un mois en deçà de 11 ans. Les historiens s'interrogent sur la manière dont chaque culture a développé son propre système de prédiction d'éclipse, explique Dvorak, mais les similitudes entre leurs systèmes suggèrent que la connaissance babylonienne aurait pu contribuer au développement des autres. Comme il l'écrit dans Mask of the Sun, «ce que les Babyloniens savaient sur les éclipses était largement diffusé. Elle s'est installée en Inde et en Chine, puis au Japon. ”

Dans l’Inde ancienne, la légende disait qu’un démon mythique appelé Swarbhanu avait autrefois tenté de déjouer les dieux et d’obtenir un élixir pour se rendre immortel. Tout se déroulait comme prévu, mais après que Swarbhanu eut déjà reçu plusieurs gouttes de cette infusion, les dieux du soleil et de la lune reconnurent le truc et informèrent le dieu suprême Vishnu, qui avait pris la forme d'une belle jeune fille, Mohini. En colère, elle décapita Swarbhanu. Mais comme la bête était déjà devenue immortelle, sa tête vivait sous le nom de Rahu et son torse sous le nom de Ketu.

Aujourd'hui, selon la légende, Rahu et Ketu continuent de chasser le soleil et la lune pour se venger et les avalent de temps en temps. Mais comme le corps de Swarbhanu n’est plus entier, l’éclipse n’est que temporaire; la lune glisse dans sa gorge et reprend sa place dans le ciel.

Les éclipses en Inde étaient considérées comme une époque où les dieux étaient en difficulté, dit Dvorak, et pour contrer ces présages, les propriétaires fonciers donnèrent des terres à des temples et à des prêtres. Avec le soleil, la lune et les cinq planètes les plus brillantes, ils ont suivi le mouvement de Rahu et Ketu dans le ciel. En 499 après JC, le mathématicien et astronome indien Aryabhata a inclus ces deux êtres immortels, surnommés les «planètes sombres», dans sa description précise de la façon dont les éclipses se produisent. Sa formulation géométrique a montré que les bêtes représentent en réalité deux nœuds lunaires: des positions dans le ciel dans lesquelles les chemins du soleil et de la lune se croisent pour produire une éclipse lunaire ou solaire.

«Ils ont suivi les neuf errants dans le ciel, deux d'entre eux étant invisibles», explique Dvorak. «À partir de là, ce n’était pas un grand pas en avant de prédire les éclipses de Lune.» Au sixième siècle de notre ère, que ce soit par invention indépendante ou grâce à l’aide des Babyloniens, les Indiens prédisaient avec succès les éclipses.

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Les craintes liées à l'éclipse ne se limitent pas aux temps anciens. Même à l'ère moderne, ceux qui recherchent des signes de signification terrestre dans les mouvements du ciel ont réussi à les trouver. Les astrologues notent que l'accident mortel de la princesse Diana s'est produit la même année qu'une éclipse solaire. Une éclipse assombrit l'Angleterre deux jours avant le départ du roi d'Angleterre Henri Ier pour la Normandie; il n'a plus jamais honoré les rivages anglais. En 1918, la dernière fois qu'une éclipse a balayé les États-Unis d'un océan à l'autre, une épidémie de grippe a tué jusqu'à 50 millions de personnes dans le monde et s'est révélée être l'une des pandémies les plus meurtrières de l'histoire.

Bien sûr, il n’ya aucune preuve scientifique que l’éclipse ait eu un lien avec l’épidémie, ni avec les autres événements. Des milliers de personnes naissent et meurent chaque jour - et les éclipses solaires et lunaires sont loin d'être rares. Au cours d’une année donnée, jusqu’à quatre éclipses solaires et trois éclipses lunaires assombrissent la surface de la Terre. Pour cette raison, écrit Dvorak, «il serait étonnant qu’il n’y ait aucun exemple de monarque mourant le jour des éclipses ou près de celui-ci».

À leur époque, les anciens Babyloniens n'essayaient pas de créer le fondement des mathématiques modernes. Mais afin de prédire les événements célestes - et donc, de leur point de vue, de mieux comprendre les événements terrestres -, ils développèrent de solides compétences en mathématiques et un vaste ensemble d'enregistrements détaillés du cosmos. Ces idées ont ensuite été adoptées et développées par les Grecs, qui les ont utilisées pour marquer durablement la géométrie et l'astronomie telles que nous les connaissons. Aujourd'hui, les astronomes utilisent encore ces vastes bases de données d'anciennes éclipses de Babylone, de la Chine et de l'Inde pour mieux comprendre les mouvements de la Terre à travers les âges.

Donc, si vous vous sentez un peu mal à l'aise lorsque le soleil se couche le 21 août, vous n'êtes pas seul. Rappelez-vous: c’est ce même malaise qui a contribué à créer l’astronomie moderne telle que nous la connaissons.

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