REVISITER L'ASCENSION ET LA CHUTE DU TROISIÈME REICH | HISTOIRE | SMITHSONIEN - ARTICLES, HISTOIRE, HISTOIRE DU MONDE

1960: 15 ans seulement se sont écoulés depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais on pouvait déjà lire un essai décrivant une «vague d'amnésie qui s'est emparée de l'Occident» à propos des événements de 1933 à 1945.

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L'ascension et la chute du Troisième Reich par William L. Shirer. (Gracieuseté de Simon et Schuster)

Shirer, qui a assisté à un rassemblement nazi en 1934 à Nuremberg, relierait la criminalité des individus à la frénésie communautaire. (Corbis)

Shirer, en 1934, était l'un des journalistes américains qui couvraient la montée du nazisme sous la menace d'expulsion. (Reproduit avec la permission du Literary Trust de William L. Shirer)

Adolf Eichmann a affirmé qu'il ne faisait que suivre les ordres. Mais Shirer a montré le contraire. On voit ici le mandat d'arrêt contre lui. (Archives d'Etat d'Israël)

Shirer a écrit que les discours de Johann Gottlieb Fichte "ont rassemblé un peuple divisé et vaincu" après les guerres napoléoniennes. (AKG-Images)

En outre, Shirer a écrit les discours de Fichte "a fourni un exemple à Hitler, qui construirait le Troisième Reich sur une combinaison de pro-germanisme et d'antisémitisme". (Popperfoto / Getty Images)

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À l’époque, il n’ya pas eu de «groupe de frères» HBO produit par Spielberg ni de célébration de la plus grande génération; il n'y avait pas de musée de l'Holocauste aux États-Unis. Au lieu de cela, il y avait le début d'une sorte d'oubli volontaire de l'horreur de ces années.

Pas étonnant. Ce n'était pas simplement la Seconde Guerre mondiale, c'était la guerre à la deuxième puissance, exponentiellement plus horrible. Pas simplement en degré et en quantité - nombre de morts et portée géographique - mais aussi en conséquences, si on considérait Auschwitz et Hiroshima.

Mais en 1960, il y a eu deux développements notables, deux captures: En mai, des agents israéliens ont appréhendé Adolf Eichmann en Argentine et l'ont emmené à Jérusalem pour y être jugé. Et en octobre, William L. Shirer a capturé quelque chose d'autre, à la fois massif et insaisissable, aux quatre coins d'un livre: The Rise and Fall of the Third Reich . Il l'a capturé d'une manière qui rendait l'amnésie impossible. La parution d'une nouvelle édition à l'occasion du 50e anniversaire du livre, décerné au National Book Award, rappelle un point d'inflexion important dans la conscience historique américaine.

L'arrestation d'Eichmann, responsable de l'exploitation de la solution finale, a réveillé la question «Pourquoi? Pourquoi l'Allemagne, longtemps l'une des sociétés les plus civilisées et hautement éduquées de la planète, s'est-elle transformée en un instrument transformant un continent en charnier? Pourquoi l'Allemagne s'était-elle livrée aux dictats exterminationnistes déchaînés d'un homme, l'homme que Shirer qualifie avec dédain de «vagabond»? Pourquoi le monde a-t-il permis à un «clochard», personnage chaplinesque dont le putsch de 1923 fut un fiasco comique, de devenir un Führer génocidaire dont le règne s'étendait sur un continent et menaçait de durer mille ans?

Pourquoi? William Shirer a offert une réponse de 1 250 pages.

Ce n'était pas une réponse finale - même maintenant, après des dizaines de milliers de pages d'historiens, il n'y a pas de réponse définitive - mais Shirer a rappelé au monde ce qu'il était: ce qui était arrivé à la civilisation et à l'humanité ces années-là. Cela constituait en soi une contribution majeure à la génération d'après-guerre devenue majeure dans les années 1960. Beaucoup d'entre eux considéraient Shirer comme la sélection du Club du livre du mois de leurs parents et m'avaient parlé de l'impact inoubliable que cela avait eu sur eux.

Shirer n'avait que 21 ans lorsqu'il arriva en France en provenance du Midwest en 1925. Initialement, il envisageait de faire la transition d'un journaliste à un romancier, à la manière d'Hemingway, mais les événements le dépassèrent. Une de ses premières grandes missions, couvrant le débarquement de Lindbergh à Paris, l'initia à l'hystérie collective du culte des héros, et il se retrouva bientôt à couvrir une figure encore plus profondément charismatique: Mahatma Gandhi. Mais rien ne le prépara au charisme démoniaque et envoûtant dont il fut témoin lorsqu'il s'établit à Berlin en 1934 pour les journaux Hearst (et plus tard pour les émissions de radio CBS d'Edward R. Murrow) et commença à raconter la montée du Troisième Reich sous Adolf Hitler.

C’est l’un des nombreux journalistes américains courageux qui en ont copié copie sous la menace de la censure et de l’expulsion, une menace qui visait à les empêcher de détailler les pires excès, y compris le meurtre des opposants à Hitler, les débuts de la Solution finale et le préparatifs pour la guerre à venir. Après le début de la guerre, il couvrit la sauvagerie de l'invasion allemande de la Pologne et suivit la Wehrmacht alors qu'elle se frayait un chemin jusqu'à Paris avant de le quitter de force en décembre 1940.

L'année suivante, avant que les États-Unis ne partent en guerre, il publie Berlin Diary, qui expose en termes viscéraux sa réponse à la montée du Reich. Témoin d'une harangue hitlérienne en personne pour la première fois, il a écrit:

"Nous sommes forts et deviendrons plus forts", leur cria Hitler à travers le microphone. Ses mots résonnaient dans le champ silencieux des haut-parleurs. Et là, dans la nuit éclairée, massés comme des sardines en une seule masse, les petits hommes d’Allemagne qui ont rendu possible le nazisme ont atteint l’état suprême que l’homme germanique connaît: la perte de leurs âmes et de leurs esprits - avec le Les responsabilités personnelles, les doutes et les problèmes - jusqu'à ce que sous les lumières mystiques et au son des mots magiques de l'Autrichien, ils se fondent complètement dans le troupeau germanique.

Le mépris de Shirer est ici palpable, physique, immédiat et personnel. Son mépris n'est pas tant pour Hitler que pour les «petits hommes de l'Allemagne» - pour la culture qui a adhéré si facilement à Hitler et au nazisme. Dans Shirer, on peut voir une évolution: si dans Berlin Diary son accent sur le caractère germanique est viscéral, dans The Rise and Fall, sa critique est idéologique. D'autres auteurs ont cherché à faire la chronique de la guerre ou à expliquer Hitler, mais Shirer s'est donné pour mission d'assumer toute la puissance et la portée du Reich, la fusion du peuple et la prétention forgée par Hitler. Dans The Rise and Fall, il cherche un «pourquoi» plus profond: le Troisième Reich était-il un phénomène unique et unique, ou les humains possédaient-ils une réceptivité toujours présente à l'appel de la haine primale semblable à un troupeau?

Écrire The Rise and Fall était un acte extraordinaire d'audace, on pourrait presque dire un acte de généralisation littéraire et historique, pour conquérir un véritable continent de l'information. Le fait de pouvoir capturer ce terrain d’horreur en seulement 1 250 pages demeure un exploit impressionnant.

Si Shirer était présent à la montée, il était également loin de la chute - et il a tourné les deux circonstances à son avantage. Comme Thucydide, il avait une première expérience de la guerre et a ensuite cherché à adopter la distance analytique de l'historien. Contrairement à Thucydides, Shirer avait accès au genre de trésor que les historiens avaient toujours recherché mais que la plupart n’avaient pas trouvé. Après la défaite allemande, les Alliés ont mis à leur disposition des entrepôts remplis de documents militaires et diplomatiques allemands capturés - les Pentagon Papers / WikiLeaks de leur époque - qui permettaient à Shirer de voir la guerre de l'autre côté. Il a également eu accès aux entretiens remarquablement francs avec des généraux allemands menés après la reddition par BH Liddell-Hart, le penseur stratégique britannique à qui on a confié le développement du concept de guerre offensive éclair (que les Allemands ont adopté et appelé "blitzkrieg").

Et en 1960, Shirer disposait également de ces 15 années de distance - 15 années pour réfléchir à ce qu'il avait vu, 15 ans pour se distancer puis pour revenir de cette distance. Il ne prétend pas avoir toutes les réponses. en effet, l'un des attributs les plus admirables de son travail est sa volonté d'admettre le mystère et l'inexplicabilité quand il le trouve. Les historiens ultérieurs ont eu accès - à la différence de Shirer - à la connaissance de la machine Enigma, l'appareil britannique de déchiffrage de code qui donnait aux Alliés l'avantage d'anticiper les mouvements des forces allemandes - un avantage qui changea le cours de la guerre.

En relisant le livre, on voit à quel point Shirer fait preuve de subtilité dans le passage du télescope au microscope, voire du stéthoscope. Dans le grand balayage de son regard, qui s'étend de la mer d'Irlande aux steppes situées au-delà de l'Oural, il nous présente des scènes de bataille de Tolstoïan. Pourtant, ses gros plans intimes des acteurs clés dévoilent les esprits et les cœurs derrière le chaos. Shirer avait un œil remarquable pour le détail singulier et révélateur. Par exemple, considérons la citation d'Eichmann qu'il a incluse dans le livre, dans une note de bas de page écrite avant la capture d'Eichmann.

Au chapitre 27, «The New Order» (dont le titre était un écho ironique de la phrase grandiose originale de Hitler), Shirer aborde la question du nombre réel de Juifs assassinés dans ce que l'on n'appelait pas encore largement l'Holocauste: «Selon deux témoins SS à Nuremberg, le total aurait été estimé entre cinq et six millions par l'un des plus grands experts nazis sur le sujet, Karl Eichmann, chef du bureau juif de la Gestapo, qui a procédé à la" solution finale ". ”(Il utilise le prénom d'Eichmann, pas le deuxième prénom qui deviendrait bientôt inséparable de lui: Adolf.)

Et voici la note de bas de page qui correspond à ce passage:

"Eichmann, selon l'un de ses hommes de main, a déclaré juste avant l'effondrement de l'Allemagne qu'il" se mettrait à rire de rire dans sa tombe parce que le sentiment qu'il avait cinq millions d'habitants sur sa conscience serait pour lui une source de satisfaction extraordinaire ".

Clairement, cette note de bas de page, extraite de montagnes de témoignages d'après-guerre, ne visait pas simplement à justifier le nombre de cinq millions de morts, mais également à illustrer l' attitude d'Eichmann à l'égard du meurtre de masse qu'il dirigeait. Shirer avait l’impression que cette question deviendrait importante, bien qu’il n’ait pas pu imaginer la controverse mondiale qu’elle susciterait. Pour Shirer, Eichmann n’était pas un pousseur de papier sans effusion de sang, mais un cadre subalterne qui obéissait à ses ordres, car Eichmann et son avocat avaient cherché à convaincre le monde. Il n'était pas un emblème de «la banalité du mal», comme le décrivait la théoricienne politique Hannah Arendt. C'était un tueur avide et assoiffé de sang. Shirer n'acceptera pas l'exonération de la responsabilité morale individuelle dans la défense «juste suivre les ordres».

En fait, Shirer avait un objectif plus global, qui était de lier la criminalité obscène des individus à ce qui était une frénésie communautaire - la haine qui animait toute une nation, le Reich lui-même. Son livre se distingue par son insistance sur le fait qu'Hitler et son action exterminationniste étaient une distillation du Reich, une quintessence issue des éléments les plus sombres de l'histoire allemande, une culture tout entière. Il n'a pas intitulé son livre L'ascension et la chute d'Adolf Hitler (bien qu'il ait rédigé une version pour jeunes adultes portant ce titre), mais L'ascension et la chute du troisième Reich .

C'était une décision audacieuse: il voulait défier le point de vue «centré sur Hitler» des traitements antérieurs de la guerre. Hitler a peut-être été un concentré essentiel de siècles de culture et de philosophie allemandes, mais Shirer a pris soin de ne pas laisser lui ou cet héritage devenir une excuse pour ses complices.

«Troisième Reich» n'était pas un terme de l'invention de Hitler; il a été concocté dans un livre écrit en 1922 par Arthur Moeller van den Bruck, un nationaliste allemand, qui croyait au destin divin d'une histoire allemande qui pourrait être divisée en trois actes mémorables. Il y avait le Premier Reich de Charlemagne. Cela a été suivi par le Deuxième Reich, celui ressuscité par Bismarck avec son «fer et son sang» prussiens - mais trahi ensuite par le «coup de couteau dans le dos», la prétendue trahison des Juifs et des socialistes sur le front intérieur qui a amené le noble allemand Défaite de l’armée comme elle était au seuil de la victoire en novembre 1918. Ainsi, toute l’Allemagne attendait le sauveur qui se présenterait pour rétablir, avec un Troisième Reich, le destin qui était le leur.

Ici, Shirer s’est ouvert aux accusations d’échange du centrisme hitlérien contre le centrisme allemand en tant que source de l’horreur. Mais il ne me semble pas qu'il attribue l'aspect malveillant du «germanique» à un trait ethnique ou racial - le reflet de la façon dont Hitler a vu les Juifs. Au lieu de cela, il chercha scrupuleusement à retracer ces traits non pas à la génétique mais à une tradition intellectuelle commune, ou peut-être que "délire" pourrait être un meilleur mot. Il tente de retrouver ce que vous pourriez appeler l'ADN intellectuel du Troisième Reich, par opposition à son code chromosomique ethnique.

Ainsi, retraçant la formation de l'esprit d'Hitler et du Troisième Reich, le magnum opus de Shirer porte une attention précieuse sur l'impact durable du philosophe Johann Gottlieb Fichte dans sa fièvre de discours nationalistes débutant en 1807 après la défaite allemande à Jena (discours qui rallié un peuple divisé et vaincu ", selon les termes de Shirer). Hitler était encore un jeune homme quand il est tombé sous le charme d'un de ses professeurs à Linz, Léopold Poetsch, et Shirer sort de l'ombre de l'amnésie cette figure presque oubliée, un acolyte de la Ligue pan-allemande, qui aurait pu être le le plus décisif dans la formation - déformant - du jeune Adolf Hitler souple avec son «éloquence éblouissante», qui «nous a emmenés avec lui», comme Hitler décrit l'effet de Poetsch dans Mein Kampf . C'était sans aucun doute Poetsch, le misérable petit instituteur, qui avait imposé Fichte à Hitler. Ainsi, nous montre Shirer, le pro-germanisme fanatique a pris sa place à côté de l'antisémitisme fanatique dans l'esprit du jeune homme.

Shirer ne condamne pas les Allemands en tant qu'Allemands. Il est fidèle à l'idée que tous les hommes sont créés égaux, mais il n'acceptera pas la notion relativiste selon laquelle toutes les idées sont égales également. En faisant passer Fichte et Poetsch au premier plan, il force notre attention à voir à quel point les idées stupides et mauvaises joué un rôle crucial dans le développement de Hitler.

Bien sûr, peu d’idées étaient aussi stupides et pervers que la notion de son propre destin divin par Hitler, interdisant, par exemple, même des retraites tactiques. «Cette manie d'ordonner aux troupes lointaines de rester rapides, quel que soit leur danger, écrit-il, devait mener à Stalingrad et à d'autres catastrophes et aider à sceller le destin de Hitler.

En réalité, la leçon la plus importante à tirer de la relecture du travail remarquable de Shirer cinquante ans plus tard pourrait être que la glorification du martyre suicidaire, inséparable du délire et de la défaite, aveugle ses adhérents à autre chose qu'une foi meurtrière - et ne conduit guère plus que le massacre d'innocents.

Et, oui, peut-être un corollaire qui n’a presque pas besoin d’être précisé: il est dangereux de renoncer à notre sentiment d’individualité pour l’unité illusoire d’un mouvement de masse frénétique, qui passe de l’homme à l’élevage pour une abstraction homicide. C’est un problème auquel on ne pourra jamais assez se rappeler, et pour cela, nous serons toujours redevables envers William Shirer.

Ron Rosenbaum est l'auteur de Explaining Hitler et, plus récemment, de Comment la fin commence: le chemin d'une guerre mondiale contre le nucléaire III.