Lorsque nous nous asseyons pour jouer à Yahtzee, au backgammon ou à l’un des nombreux jeux qui reposent sur des dés, nous nous attendons à ce que ces dés soient «équitables» ou également susceptibles d’atterrir sur l’un de leurs six côtés. Mais la probabilité n’a pas toujours été une préoccupation lorsqu’il s’agissait de lancer les dés. Comme Michelle Starr le rapporte dans Science Daily, une étude récente a analysé les dés de la période romaine au 17ème siècle et a révélé que les petits cubes omniprésents sont devenus de plus en plus uniformes avec le temps - et de plus en plus justes.
Des chercheurs de l'Université de Californie, de Davis et du Musée américain d'histoire naturelle ont étudié 110 dés de musées et de dépôts archéologiques aux Pays-Bas et les ont comparés à 62 dés du Royaume-Uni. Ils décrivent cette fascinante évolution des dés au cours des siècles dans une étude récente publiée dans la revue Acta Archaeologica .
Les chercheurs ont découvert que les dés fabriqués avant 400 ans avant JC ou à l'époque romaine étaient volumineux et adhéraient généralement à la configuration des «Sept», les côtés opposés totalisant le nombre sept (1-6, 2-5, 3-4). . C'est la configuration couramment utilisée aujourd'hui, mais contrairement aux cubes symétriques que nous connaissons, les dés romains avaient une forme très irrégulière. Ils étaient fabriqués à partir d’une variété de matériaux - comme l’os, le métal et l’argile - et étaient souvent écrasés et déséquilibrés. Les chercheurs affirment qu'il est possible que les anciens Romains aient délibérément utilisé des dés irréguliers parce qu'ils pensaient que cela aiderait à manipuler le rouleau. Mais il est également vrai que les Romains n'étaient pas particulièrement préoccupés par la forme de leurs dés, car ils pensaient que l'issue du lancer était déterminée par le destin.
Les chercheurs sont certains que les dés géniaux des Romains auraient eu une incidence sur la chute des dés. "La majorité des dés asymétriques ont les 1 et 6 sur les côtés opposés du cube aplati dans des positions plus susceptibles de rouler", expliquent-ils dans l'étude.
À partir de 1100 après JC, les dés devinrent plus standardisés, ce qui peut laisser penser que les joueurs européens étaient de plus en plus préoccupés par l’extinction des joueurs qui tentaient d’obtenir un avantage avec des dés injustes. Les cubes sont devenus plus petits, entraînant un changement de conception. Auparavant, les «pépins» ou les points d'un dé étaient entourés de deux anneaux autour d'eux; au 12ème siècle, il n'y avait de la place que pour un seul anneau. La configuration des dés est également passée à un style de numérotation populaire dans l’Égypte ancienne et en Mésopotamie, qui voyait les côtés opposés d’un dé s’additionner en un nombre premier (1-2, 3-4, 5-6).
"Nous ne savons pas vraiment pourquoi ce changement est arrivé ou ce qui a provoqué ce changement, mais nous le voyons aussi bien au Royaume-Uni qu'aux Pays-Bas", a déclaré Jelmer Eerkens, anthropologue à UC Davis. Etude, confie à Christina Ayele Djossa d’ Atlas Obscura, «C’était donc un point sur lequel les gens devaient s’être mis d’accord».
À la Renaissance, les dés subissent encore un autre changement important. À partir de 1450 environ, ils sont devenus moins réguliers en taille et en style de pip, mais plus standardisés en symétrie et en configuration, ce qui a permis de revenir au système des «Sept». L’attention croissante portée à la symétrie en particulier est peut-être motivée par les nouvelles connaissances sur les probabilités, un domaine des mathématiques qui s’est épanoui à la Renaissance.
"Une nouvelle vision du monde était en train d'émerger", déclare Eerkens dans un communiqué. «Des personnes comme Galileo et Blaise Pascal développaient des idées sur le hasard et les probabilités, et nous savons par écrit, dans certains cas, qu’ils consultaient en réalité des joueurs. Nous pensons que les utilisateurs de dés ont également adopté de nouvelles idées sur l'équité, le hasard ou les probabilités dans les jeux. "
Bien que la forme évolutive des dés puisse sembler un sujet de niche, la connaissance de ces instruments à six faces peut être très utile pour les archéologues et les historiens. D'une part, comprendre les changements dans les dés pourrait aider à la datation des sites archéologiques, en particulier en cas de pénurie d'autres matériels utiles pour la datation.
Les dés offrent également un aperçu de la transmission des connaissances dans l’Europe du Nord-Ouest. Alors que les dés anciens étaient assez irréguliers, les dés ultérieurs ont été normalisés, ce qui suggère soit qu’il y avait un petit nombre de fabricants de puces, soit que les fabricants restaient fidèles aux règles de la production transmises culturellement. Ensuite, bien sûr, l’évolution du rôle des dés suggère elle-même un changement de vision du monde en Europe.
"Les joueurs ont peut-être vu les lancers de dés comme n'étant plus déterminés par le destin", écrivent les chercheurs dans leur étude, "mais plutôt comme des objets randomisés régis par le hasard".
