À l'été de 1791, Alexander Hamilton reçoit un visiteur.
Maria Reynolds, une blonde de 23 ans, est venue à la résidence de Hamilton à Philadelphie pour demander de l'aide. Son mari, James Reynolds, l'avait abandonnée - ce n'était pas une perte importante, car Reynolds l'avait brutalement maltraitée avant de prendre la fuite. Hamilton, à peine âgé de 34 ans, était secrétaire du Trésor américain et était lui-même new-yorkais; elle pensait qu'il pourrait sûrement l'aider à rentrer dans cette ville, où elle pourrait se réinstaller entre amis et parents.
Hamilton était impatiente de rendre service, mais, a-t-il raconté plus tard, comme ce n'était pas possible au moment de sa visite, il a donc décidé de lui rendre visite le soir même, argent en main.
Quand il arriva chez les Reynolds, Maria le conduisit dans une chambre à l'étage. Une conversation s'ensuivit, à l'issue de laquelle Hamilton se sentit certain que «toute autre consolation pécuniaire serait acceptable» pour Maria Reynolds.
C'est ainsi qu'a commencé une affaire qui mettrait Alexander Hamilton au premier plan d'une longue lignée de politiciens américains obligés de s'excuser publiquement pour leur comportement privé.
Hamilton (dont la femme et les enfants étaient en vacances avec des parents à Albany) et Maria Reynolds se voyaient régulièrement tout au long de l'été et de l'automne 1791 - jusqu'à ce que James Reynolds revienne sur les lieux et constate immédiatement le potentiel de profit de la situation. Le 15 décembre, Hamilton reçut une note urgente de sa maîtresse:
Je n'ai pas le temps de vous dire la cause de mes problèmes actuels, mais seulement que M. vous a recommandé ce matin et que je ne sache pas si vous avez reçu la lettre ou non et il a juré que Si vous ne répondez pas ou s'il ne prend pas la dose Aujourd'hui, il écrira à Mme Hamilton. Il est tout simplement parti et je suis un solitaire. Je pense que vous feriez mieux de venir ici un moment où vous pourrez connaître la cause, vous saurez mieux comment agir. Oh mon Dieu Je me sens plus pour toi que moi et souhaite ne jamais être né pour te donner tant de malheurs ne lui rites pas non plus une Ligne mais viens ici bientôt n'envoie ni ne laisse rien en son pouvoir.
Elizabeth Hamilton, 1787. Musée de la ville de New York (Wikimedia Commons) Deux jours plus tard, Hamilton reçut une lettre de James Reynolds l’accusant de détruire un foyer heureux et lui proposant une solution:
Il est vrai que vous avez le pouvoir de faire beaucoup pour moi, mais vous ne pouvez rien faire qui me restitue mon bonheur, car si vous me donniez tout ce que vous possédez, vous ne le feriez pas. dieu sait que j'aime la femme et que toutes les bénédictions lui vont bien, vous avez pour cause la victoire de son amour, et je ne pense pas que je puisse être réconcilié pour vivre avec elle, quand je sais que je pèse son amour. maintenant, monsieur, j’ai réfléchi sérieusement à la question. J'ai ce préposition à vous faire. donnez-moi la somme de mille dollars et je vais prendre la ville et emmener ma fille avec moi et aller où mon ami Shant vient de moi et la laisser à vous-même faire pour elle comme vous le souhaitez. J'espère que vous ne penserez pas que ma demande a pour but de me rendre satisfait de la blessure que j'ai subie. car il n'y a rien que vous puissiez faire pour compenser cela.
Plutôt que de quitter la ville (et sa nouvelle marque), James Reynolds a laissé la relation se poursuivre. Un modèle a été établi dans lequel Maria Reynolds (à cette époque probablement complice du stratagème de son mari) écrivait à Hamilton pour le prier de lui rendre visite lorsque son mari serait à l'extérieur de la maison:
J'ai gardé mon lit ces derniers jours, mais je trouve que mon état de santé est meilleur à la vie, bien que je ne sois pas inquiet et que, jusqu'à ce que je vous voie vous inquiétez, ce fut la cause de ma maladie. Je pensais qu'on vous avait dit de rester loin de notre maison et hier avec larmes. Monsieur mes yeux, j'ai encore une fois obligé M. à autoriser vos visites et il a dit honnêtement qu'il ne vous avait rien dit et que c'était de votre faute, croyez-moi, je savais à peine si je pouvais croire en mes sens et si ma position était insupportable. Avant d’entendre cela, c’était plus si terrible maintenant que la peur l’empêchait plus que je serais misérable jusqu’à ce que je te voie et si mon cher frère a le moindre Esteeme pour la malheureuse Maria dont la plus grande faute est de l’aimer, il viendra aussitôt obtiendra cela et jusqu'à ce moment ma poitrine sera le siège de la douleur et du malheur
PS Si vous ne pouvez pas venir ce soir pour rester, ne venez que pour un moment, car je serai seul. M. va souper avec un ami de New York.
Après de tels entretiens, James Reynolds enverrait une demande de fonds - plutôt que de réclamer des sommes comparables à sa demande initiale de 1 000 dollars (payée par Hamilton), il demanderait 30 ou 40 $, sans jamais mentionner explicitement la relation de Hamilton avec Maria, mais en se référant souvent à Hamilton a promis d'être un ami pour lui.
James Reynolds, qui participait de plus en plus à un projet douteux d'acheter à bas prix la pension et les arriérés de réclamations des soldats de la guerre d'indépendance, se trouva du mauvais côté de la loi en novembre 1792 et fut emprisonné pour falsification. Naturellement, il a fait appel à son vieil ami Hamilton, mais ce dernier a refusé de l'aider. Reynolds, enragé, a informé les rivaux républicains de Hamilton qu'il disposait d'informations de nature à faire tomber le héros fédéraliste.
James Monroe, accompagné des membres du Congrès Frederick Muhlenberg et Abraham Venable, a rendu visite à Reynolds en prison et à son épouse et a entendu l'histoire d'Alexander Hamilton, séducteur et destructeur de maison, un garçon qui avait pratiquement ordonné à Reynolds de partager les faveurs de son épouse. De plus, Reynolds a affirmé que le stratagème dans lequel il avait été impliqué impliquait également le secrétaire au Trésor. (Les demandes d’argent de Hamilton adressées à Reynolds étaient régulièrement omises.)
Il aurait pu être son ennemi politique, mais Hamilton était toujours un fonctionnaire respecté du gouvernement. Monroe et Muhlenberg, en décembre 1792, l'ont approché avec le récit de Reynolds, portant les lettres que Maria Reynolds affirmait l'avoir envoyée.
Conscient de ce que pourrait impliquer un complot financier néfaste pour sa carrière (et l’économie de la nation naissante), Hamilton a admis qu’il avait eu une liaison avec Maria Reynolds et qu’il avait été un imbécile de le permettre. extorsion de fonds) pour continuer. Satisfaits que Hamilton soit innocent de tout acte répréhensible au-delà de l'adultère, Monroe et Muhlenberg ont convenu de garder ce qu'ils avaient appris en privé. Et ça, pensa Hamilton, c'était ça.
James Monroe avait cependant un secret à lui.
Tandis qu'il préservait les relations de Hamilton avec le public, il copia les lettres que Maria Reynolds lui avait données et les envoya à Thomas Jefferson, principal adversaire de Hamilton et à un homme dont le comportement sexuel était à peine irréprochable. Le greffier républicain de la Chambre des représentants, John Beckley, pourrait également les avoir copiées subrepticement.
Dans un essai de 1796, Hamilton (qui avait cédé son poste de secrétaire du trésor à Oliver Wolcott en 1795 et agissait en tant que conseiller des politiciens fédéralistes) a attaqué la vie privée de Jefferson, écrivant que la simplicité et l'humilité du Virginian n'offraient qu'un voile infime à la société. des preuves internes de la splendeur, de la sensualité et de l'épicurisme aristocratiques. »Il obtint sa promesse en juin 1797, lors de la publication de L'histoire des États-Unis de James Callender pour 1796 .
Callender, républicain et proto-muckraker, était au courant du contenu des lettres de Hamilton à Reynolds (Hamilton accuserait Monroe et Jefferson, bien qu'il soit plus probable que Beckley en soit la source, bien qu'il ait quitté le poste de son commis). La brochure de Callender alléguait que Hamilton s'était rendu coupable de participation au stratagème de spéculation et était plus licencieux que ne pouvait l'imaginer une personne morale. "Dans le seau de chasteté du secrétaire", a déclaré Callender, "une goutte plus ou moins ne devait pas être perçue".
Les accusations de Callender et son accès aux documents liés à l'affaire laissaient Hamilton dans une situation délicate - nier toutes les accusations serait un mensonge facile à prouver. L’affaire avec Maria Reynolds pourrait détruire son mariage, sans parler de son statut social durement gagné (il avait épousé Elizabeth Schuyler, fille d’une des familles les plus en vue de New York, et beaucoup semblaient avantageuses pour Hamilton). Mais être impliqué dans un scandale financier était, pour Hamilton, tout simplement impensable. En tant que secrétaire au Trésor, il avait été l’architecte de la politique fiscale américaine initiale. Être qualifié de corrompu mettrait un terme à sa carrière, mais mettrait également en péril l'avenir du parti fédéraliste.
Restant avec peu d’options, Hamilton a décidé d’avouer ses indiscrétions avec Maria Reynolds et d’utiliser ces aveux comme preuve que sur tous les autres fronts, il n’avait rien à cacher. Mais son aveu de culpabilité serait bien plus révélateur que quiconque aurait pu le deviner.
Observations sur certains documents, 1797 (Wikimedia Commons) Le pamphlet de Hamilton intitulé Observations sur certains documents avait un but simple: en racontant sa version de l'histoire et en offrant des lettres de James et de Maria Reynolds aux fins d'examen public, il soutenait qu'il avait été victime d'une arnaque complexe et que son seul véritable crime avait été un «amour irrégulier et indélicat». Pour ce faire, Hamilton a commencé dès le début en racontant sa rencontre originale avec Maria Reynolds et les entretiens qui ont suivi. La brochure comprenait des révélations qui humilieraient Elizabeth Hamilton - lui et Maria avaient introduit leur liaison dans la maison de la famille Hamilton, et celui-ci avait encouragé sa femme à rester à Albany afin de pouvoir voir Maria sans explication.
Les lettres de Maria à Hamilton étaient à bout de souffle et pleines d’erreurs (« j’ai une fois pris la plume pour solliciter la faveur de revoir Oh Col Hamilton, qu’ai-je fait pour que tu devrais ainsi Me négliger»). Comment Elizabeth Hamilton réagirait-elle à la trahison de son mari avec une telle femme?
Néanmoins, Hamilton a insisté dans sa brochure pour présenter une série de lettres des deux Reynolds qui donnaient à Hamilton, réputée pour son intelligence, une apparence de simplicité. Le 2 mai 1792, James Reynolds a interdit à Hamilton de revoir Maria; le 2 juin, Maria a écrit pour demander à Hamilton de lui rendre visite; une semaine après, James Reynolds a demandé l’emprunt de 300 dollars, soit plus du double du montant qu’il demandait habituellement. (Hamilton obligé.)
Hamilton, pour sa part, s'est jeté à la merci du public de lecteurs:
Cet aveu n'est pas fait sans rougir. Je ne peux être l'apologiste d'aucun vice parce que l'ardeur de la passion l'a peut-être rendu mien. Je ne pourrai jamais cesser de me condamner pour le pincement qu’elle peut infliger à un sein éminemment droit à toute ma gratitude, ma fidélité et mon amour. Mais ce sein acceptera que, même à un si grand prix, je devrais effectivement effacer une tache plus grave d'un nom qu'elle chérit avec autant d'élévation que de tendresse. J'espère que le public aussi excusera les aveux. La nécessité de le défendre pour une charge plus odieuse aurait pu à elle seule m'extorquer un indécorum si douloureux.
Si la diffusion de son linge sale était sûrement humiliante pour Hamilton (et son épouse, qui, selon le journal républicain Aurora, aurait dû être aussi méchante d'avoir un tel mari), cela a fonctionné - les lettres de chantage de Reynolds ont dissipé toute suggestion. de la participation de Hamilton dans le schéma de spéculation.
Néanmoins, la réputation de Hamilton était en ruine. Les discussions sur d'autres fonctions politiques ont effectivement cessé. Il a blâmé Monroe, qu'il a tenté sans conviction de mordre pour le défier en duel. (Monroe refusa.) Cette rancune serait portée par Elizabeth Hamilton qui, lors de sa rencontre avec Monroe avant sa mort en 18251831, le traita froidement au nom de son défunt mari. Au dire de tous, elle avait pardonné à son mari et passerait les cinquante prochaines années à tenter de réparer les torts causés par la dernière décennie de sa vie à Hamilton.
Bien entendu, le sort de Hamilton est bien connu, bien que l'affaire Reynolds l'ait suivi jusqu'à son dernier jour. Quelque temps avant la publication de sa brochure, l'ancienne maîtresse de Hamilton, Maria Reynolds, a poursuivi son mari en justice pour divorce. L’avocat qui l’a guidée dans ce processus était Aaron Burr.
Sources:
Chernow, Ron. Alexander Hamilton, Penguin Books, 2005; Hamilton, Alexander. Observations sur certains documents, 1797; Callender, James. Histoire des États-Unis en 1796, 1796; Brodie, Fawn McKay. Thomas Jefferson: Une histoire intime, WW Norton & Co., 1975; Collins, Paul. Duel avec le diable: l'histoire vraie de la manière dont Alexander Hamilton et Aaron Burr se sont associés pour s'attaquer au premier mystère de meurtre sensationnel d'Amérique, Crown, 2013; McCraw, Thomas K., Les fondateurs et les finances: comment Hamilton, Gallatin et d'autres immigrants ont forgé une nouvelle économie, Belknap Press, 2012, Rosenfeld, Richard M. American Aurora: Un retour républicain et démocrate, St. Martin's Griffin, 1998.
