Les geysers de Yellowstone nous rappellent le danger potentiel qui se cache en dessous: un supervolcan qui a éclaté pour la dernière fois il y a 70 000 ans. La région de Yellowstone repose sur un point chaud volcanique, similaire à celui qui crée les îles hawaïennes. Ce point chaud a d'abord pénétré la surface de la Terre près de la frontière actuelle entre l'Oregon, l'Idaho et le Nevada, il y a 17 millions d'années. La plaque nord-américaine dérive lentement sur le point chaud; le continent a atteint son emplacement actuel par rapport au point chaud il y a environ 2 millions d'années. Depuis ce temps, il y a eu trois énormes éruptions formant une caldera, il y a 2 millions, 1, 3 million et 642 000 ans. (Certaines personnes ont suggéré que le volcan pourrait être en retard pour une autre de ces grandes éruptions, mais ce n'est probablement pas vrai.)
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En 2009, les scientifiques ont utilisé des images sismiques pour cartographier le panache volcanique situé sous Yellowstone et ont découvert qu'il s'étendait sur une distance d'environ 150 milles ouest-nord-ouest jusqu'à un point situé à au moins 410 milles sous la frontière du Montana et de l'Idaho. Ces scientifiques ont récemment appliqué une technique d'imagerie différente et ont découvert que le panache était encore plus gros. «C’est comme comparer les ultrasons et l’IRM dans le corps humain», a déclaré le géophysicien de l’Université de l’Utah, Michael Zhdanov, sur le document qui sera bientôt publié dans Geophysical Research Letters .
Zhdanov et ses collègues ont utilisé les données de champ électromagnétique recueillies par 115 stations EarthScope dans le Wyoming, le Montana et l'Idaho pour produire leur nouvelle image du panache. Ils ont constaté qu'il s'étend sur environ 400 miles d'est en ouest et sur au moins 200 miles de profondeur. technique d'imagerie peut pénétrer.
