On a longtemps supposé que la tuberculose avait été introduite sur le continent américain par les Européens lors de leurs incursions transfrontalières. Mais une nouvelle étude dans Nature montre qu’elle aurait peut-être déjà été vue plus tôt, transportée par un autre type de voyageur: les phoques et les lions de mer.
Après avoir examiné des squelettes péruviens millénaires présentant des signes de tuberculose, les chercheurs ont comparé les génomes de la tuberculose trouvés sur les squelettes aux souches de tuberculose retrouvées chez 40 autres animaux modernes, y compris l'homme. Le meilleur match? Une souche de tuberculose qui infecte les phoques.
«Nos résultats montrent des preuves non équivoques d'infection humaine causée par des pinnipèdes (otaries et phoques) dans l'Amérique du Sud précolombienne. Au cours des 2 500 dernières années, les animaux marins ont probablement contracté la maladie d’une espèce hôte africaine et l’ont transmise à l’océan aux populations côtières d’Amérique du Sud », a déclaré Anne Stone, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse.
Mais ce n'est pas la seule possibilité. Comme le souligne Ed Yong sur son blog, Phenomena, de National Geographic, il reste encore beaucoup de recherche à faire pour cerner les origines de cette tuberculose:
Bien sûr, ils pourraient avoir tort. Pallen dit que l'étude n'explique pas pourquoi un autre groupe a trouvé des signes de tuberculose chez un bison âgé de 17 000 ans en Amérique du Nord. Brown ajoute: «Ils ont dû faire certaines hypothèses sur la manière dont évolue la bactérie de la tuberculose, et ces hypothèses pourraient ne pas être entièrement sûres. Nous avons absolument besoin de séquences plus anciennes du génome de Mycobacterium, provenant par exemple d'Europe ou d'Asie et de différentes périodes, pour vérifier ce résultat. "
L’autre résultat majeur de l’étude, à savoir que les souches de tuberculose européenne et américaine avaient un ancêtre commun il ya 6 000 ans, diffère également des conclusions précédentes, selon lesquelles l’âge de cet ancêtre commun serait plutôt de 70 000 ans.
La CDC considère que la tuberculose est l’une des maladies les plus mortelles au monde et touche un tiers de la population mondiale.
