Au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 100 000 à 12 000 ans, la plupart des régions du nord du monde étaient couvertes de plaques de glace, éliminant toute possibilité de végétation.
Pas tout à fait. Il semblerait que les pins et les épinettes, du moins, ont pu survivre à certains endroits en Scandinavie, selon les analyses d'ADN rapportées dans le numéro de ce jour de Science .
Les chercheurs ont d'abord analysé l'ADN mitochondrial, qui accumule lentement des mutations sur plusieurs générations, provenant d'arbres scandinaves modernes. Ils ont identifié deux lignées distinctes.
Le premier apparaît dans les arbres de Scandinavie ainsi que dans ceux du sud de l'Europe. Ces preuves cadrent avec une théorie précédemment acceptée selon laquelle les arbres ne survivent à la période glaciaire que dans les régions plus tempérées du Sud. Puis, une fois que la glace a commencé à fondre, il y a environ 9 000 ans, elle a progressivement remonté dans le nord.
Micrographie de pollen de pin ancien. Image de Science / AAAS
Mais les chercheurs ont également découvert une lignée beaucoup plus ancienne, à savoir des échantillons comportant davantage de mutations génétiques dans leur ADN mitochondrial. Cette lignée était limitée aux arbres d'une petite région de la Scandinavie occidentale. En raison de sa proximité avec l'océan Atlantique relativement chaud, cet endroit particulier présentait des zones sans glace pendant la période glaciaire, permettant probablement à certains arbres de survivre.
Pour vérifier cette hypothèse, l'équipe a également examiné l'ADN du pollen ancien trouvé dans les carottes de glace des lacs norvégiens. Le pollen a montré que les arbres poussaient à proximité il y a 22 000 ans, malgré le fait qu'ils étaient entourés de glace.
En plus de déraciner l'histoire ancestrale des arbres, cette nouvelle étude pourrait aider les chercheurs à identifier les variations génétiques qui ont permis à ces espèces d'être si flexibles pendant une période de changement climatique spectaculaire.
