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Le plus ancien fossile de lézard montre que ces reptiles sont les survivants ultimes

Il y a environ 252 millions d'années, un événement appelé l'extinction du Permo-Trias ou «Le grand mourant» a réécrit l'histoire de la vie sur Terre. Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui a conduit à cette catastrophe mondiale - il semblerait que ce soit par un coup d'astéroïde ou d'énormes éruptions volcaniques - mais il est clair que jusqu'à 96% des espèces marines et 70% des vertébrés terrestres ont déclaré au revoir.

Il y a peu de temps encore, on croyait que les ancêtres des reptiles squamates d'aujourd'hui - qui comprennent tous les lézards, les serpents et les lézards sans pattes - sont apparus après cette disparition massive, tirant parti de toutes les niches écologiques non comblées. Mais, comme le rapporte Nicola Davis au Guardian, une nouvelle étude suggère que les squamates ont effectivement évolué avant The Great Dying et ont traversé cette période cataclysmique. Cette découverte transformerait l’arbre généalogique du lézard et ferait de ces créatures squameuses les survivants ultimes.

Davis rapporte que la nouvelle recherche est basée sur un fossile vieux de 240 millions d'années, recueilli dans les Dolomites, une partie des Alpes italiennes, par un chasseur de fossiles amateur au début des années 2000. Les chercheurs n'ont jamais pu déterminer où se situait le petit reptile ressemblant à un lézard dans l'arbre évolutif. Selon un communiqué de presse publié dans la revue Nature, les paléontologues ont récemment examiné la créature de trois pouces à l'aide d'un scanner afin de créer des images en 3D d'un animal recouvert de roche.

Sarah Kaplan du Washington Post rapporte que ces scans ont révélé des détails sur le cerveau, les clavicules et les poignets propres aux lézards squamés, ainsi que des os qui survivent aujourd'hui chez les lézards modernes sous forme de structures vestigiales réduites.

L’équipe a également passé 400 jours à examiner 150 spécimens d’autres créatures semblables à des lézards conservés dans des collections de fossiles à travers le monde et à créer l’arbre le plus détaillé des squamats vivants de la famille de l’ADN (le mot squamate vient du latin squama, ou " échelle " ) . Ils ont conclu que le fossile est le plus ancien squamat jamais découvert et l’ont baptisé Megachirella wachtleri.

«Le spécimen a 75 millions d'années de plus que ce que nous pensions être les plus vieux lézards fossiles du monde entier et fournit des informations précieuses pour comprendre l'évolution des squamats vivants et éteints», déclare l'auteur de l'étude, Tiago Simões de l'Université de l'Alberta. dans le communiqué.

Cet ensemble d'ADN détaillé et le spécimen de Megachirella permettent maintenant aux chercheurs de démêler l'arbre généalogique de la famille des lézards . « Pour la première fois, en disposant de ces informations avec cet ensemble de données très étendu, il est désormais possible d'évaluer réellement les relations non seulement de cette espèce, mais également d'autres espèces de reptiles», explique Simes à Kaplan.

Megachirella Fossil (MUSE - Science Museum, Trento, Italie)

Ruth Shuster chez Haaretz rapporte que les données règlent un long débat dans l'évolution des reptiles en montrant que les geckos se séparent de l'ancêtre commun de tous les lézards avant les iguanes. Les serpents se sont séparés des lézards fouisseurs probablement pendant la période jurassique.

L'un des aspects les plus impressionnants de Megachirella, ou du moins d'autres espèces de proto-lézards similaires, est sa survie. Le fait que les premiers lézards aient survécu au Great Dying signifie qu'ils étaient faits de matériaux durs ou étaient suffisamment petits pour éviter le destin des plus grands vertébrés. «L'extinction permo-triasique était une période dangereuse pour être en vie», explique David Martill, paléobiologiste de l'Université de Portsmouth, qui n'a pas participé à l'étude. "Pas beaucoup échappé à son contact mortel."

L'évolution, cependant, est le revers de l'extinction, a déclaré à Davis Davis, co-auteur, Massimo Bernardi de l'Université de Bristol. Après l'extinction, les lézards ont découvert un nouveau monde caractérisé par moins de concurrence et moins de prédateurs, ce qui a entraîné une forte diversification des reptiles. Les squamates "existaient déjà avant l'extinction, ils l'ont traversée d'une manière ou d'une autre et ils ont saisi les opportunités qui se sont présentées juste après l'extinction", explique Bernardi.

Kaplan rapporte qu'il y a plus de 70 millions d'années entre Megachirella et le prochain fossile de lézard connu, ce qui est plus long qu'il n'y en a entre l'homme et les dinosaures. Mais il existe des indices sur la mort de ce petit Mega . Il y a environ 250 millions d'années, les Dolomites étaient des îles aux plages de sable. Il est possible que le lézard ait été happé par un orage puisqu'il a été trouvé dans une couche fossilisée contenant des débris végétaux qui ont été balayés par la mer.

Ce qui est probablement une meilleure façon de faire que de se faire frire par un astéroïde, de toute façon.

Le plus ancien fossile de lézard montre que ces reptiles sont les survivants ultimes