Quelque 340 miles au-dessus de la surface de la Terre vole un objet qui ressemble beaucoup à une boîte de conserve allongée avec deux ailes trapues. Le télescope spatial Hubble n'est peut-être pas une technologie élégante, mais des images merveilleuses proviennent de la forme utilitaire chaque année. Aujourd'hui marque le 25e anniversaire du lancement de Hubble et autant d'années de réparations, d'images et de découvertes.
En soulevant ses miroirs et ses optiques au-dessus de l'air épais et obscurcissant les étoiles de la Terre, Hubble a été capable de voir plus profondément dans l'espace que tout autre télescope. Les observations de Hubble ont aidé les chercheurs à déterminer une date plus précise pour le début de l'univers, à comprendre comment les étoiles naissent, à regarder leurs morts spectaculaires, à prendre la première photo en lumière visible d'une plante en orbite autour d'une autre étoile et plus.
Mais ce sont les images elles-mêmes, même sans les pièges des percées scientifiques, qui font de Hubble un favori.
Lorsqu'elles sont assemblées, les vignettes de la collection Hubble Heritage - un concentré des images les plus frappantes du télescope - ressemblent à une collection de bijoux exotiques. Vus l'un après l'autre, ils illustrent la majesté de l'univers. L'effet peut être humiliant pour le spectateur occasionnel qui lit sur un ordinateur à la maison et pour l'astronome expert.
Jason Kalirai, un astronome du Space Telescope Science Institute, a souligné une image spéciale de Hubble dans un article de Geoff Brumfiel pour NPR.org. L'image de Hubble Deep Field, capturée en décembre 1995, a révélé des milliers de galaxies non encore découvertes après avoir scruté pendant 10 jours une toute petite partie du ciel apparemment sombre. Brumfiel écrit:
"Nous sommes essentiellement assis sur un rocher en orbite autour d'une étoile, et cette étoile compte parmi les cent milliards de personnes que compte notre galaxie", a déclaré Kalirai. "Mais le champ profond nous dit que la galaxie est une galaxie sur cent milliards dans l'univers."
"Je pense que la contribution de Hubble est que nous ne sommes pas très spéciaux", dit-il.
Cela peut sembler décevant, mais Kalirai ne le voit pas de cette façon. "Je pense que c'est excitant", dit-il. "Cela nous donne beaucoup plus à apprendre ... Si nous ne sommes pas très spéciaux, vous pouvez continuer à poser cette question:" Quelle est la prochaine? " "
Le Hubble a été conçu pour être réparé et entretenu par les astronautes. Ainsi, avec la mise hors service de la navette spatiale, la dernière mise à jour du télescope date de 2009. Elle cessera de fonctionner et s’effondrera en orbite jusqu’à disparaître entre 20h30 et 20h40. Le flux d'images ne s'arrêtera pas: le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018, poursuivra les travaux de Hubble.
Deux galaxies dansent ensemble: la plus petite (en bas) a apparemment plongé dans la plus grande et montre maintenant des éclats de formation d'étoiles en son centre, peut-être déclenchés par la collision (NASA, ESA et l'équipe Hubble Heritage (STScI / AURA)) 
La Nébuleuse de Tarantuala est la plus grande région de formation d’étoiles découverte par les scientifiques dans les galaxies voisines (NASA, ESA, D. Lennon et E. Sabbi (ESA / STScI), J. Anderson, SE de Mink, R. van der Marel, T. Sohn et N. Walborn (STScI), N. Bastian (Cluster Excellence, Munich), L. Bedin (INAF, Padoue), E. Bressert (ESO), P. Crowther (Université de Sheffield), A. de) 
Le linceul rouge de cette image est le reste de la supernova de Cassiopée A (NASA, ESA et l’équipe Hubble Heritage (STScI / AURA) - Collaboration ESA / Hubble). 
L’image emblématique de Hubble Deep Field combine 276 images au total provenant de deux caméras différentes fonctionnant pendant dix jours. Certaines des galaxies sur cette photo, juste une partie de l'image, apparaissent telles qu'elles étaient il y a dix milliards d'années. (Robert Williams et l’équipe Hubble Deep Field (STScI) et NASA) 
Zwicky 18 (en bas à gauche) est peut-être la plus jeune galaxie jamais vue. Le site Hubble de la NASA considère la galaxie comme un bloom tardif, car elle n'a peut-être commencé à former des étoiles que 13 milliards d'années après le Big Bang. Une galaxie compagnon apparaît en haut à droite. (NASA, ESA, Y. Izotov (Observatoire astronomique principal, Kyiv, UA) et T. Thuan (Université de Virginie)) 
La nébuleuse d'Orion, à 1 500 années-lumière de distance, plus de 3 000 étoiles sont nichées dans cette "caverne de poussière et de gaz en ébullition". (NASA, ESA, M. Robberto (Institut scientifique du télescope spatial / ESA) et l’équipe du projet de trésorerie du télescope spatial Hubble d’Orion) 
Plus près de chez nous, Hubble a offert une vue imprenable sur les planètes de notre propre système solaire, tel que Saturne, ici en lumière ultraviolette. (NASA et E. Karkoschka (Université de l'Arizona)) 
La masse de matière noire dans cet amas de galaxies est assez grande pour déformer et plier la lumière - les galaxies sinueuses et tordues ne sont pas vraiment de cette forme, elles apparaissent simplement de la même façon, du point de vue de la Terre. (NASA, ESA, M. Postman (STScI) et l’équipe CLASH) 
La photo infrarouge la plus nette du centre de la Voie lactée est le noyau de notre galaxie, où les étoiles massives sont nées. (NASA, ESA et QD Wang (Université du Massachusetts, Amherst)) 
Cette galaxie spirale située à 28 millions d'années-lumière de la Terre s'appelle la galaxie de Sombrero. (NASA et l’équipe Hubble Heritage (STScI / AURA))
