À la fin du 19e siècle, l'idée que prolifération de la maladie et de la mort dans les communautés noires pauvres était une réalité, même parmi les médecins. La médecin Rebecca J. Cole, l'une des premières femmes médecins noires d'Amérique, a repoussé cette hypothèse raciste au cours d'une carrière de 30 ans dans le domaine de la santé publique. À la fois médecin et défenseur, elle a œuvré pour donner à sa propre communauté les outils et la formation dont elle avait besoin pour changer sa situation, inspirant des générations de médecins qui se consacraient spécifiquement aux communautés noires.
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«Nous devons enseigner à ces gens les lois de la santé. nous devons prêcher ce nouvel évangile », écrivait Cole dans un numéro de 1896 du périodique The Woman's Era . Cet évangile, a-t-elle poursuivi, était que «la respectabilité d'un ménage devrait se mesurer à la condition de la cave». Cette orientation peut sembler assez simple aujourd'hui: une maison avec une cave propre au lieu d'une cave en décomposition est plus saine pour ses habitants Mais sa véritable signification était de remettre en question la croyance répandue de longue date selon laquelle la maladie et la mort étaient héréditaires chez les Noirs.
Cole est née à Philadelphie le 16 mars 1848. Bien que son enfance soit encore peu connue, la historienne de médecine Vanessa Northington Gamble a appris à partir de recensements que son père était ouvrier et que sa mère, Rebecca E. Cole, était blanchisseuse; elle était la deuxième de quatre enfants.
Cole a fréquenté l'Institute For Colored Youth, la seule école pour filles et garçons de couleur de l'État. La Pennsylvanie a fondé l’Institut en 1842 dans le but exprès de former les jeunes Noirs à l’enseignement de leurs communautés noires. Cole a excellé sur le plan académique: elle a même reçu 15, 00 $ après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires pour «l'excellence en classiques», selon le rapport annuel de 1863 de l'Institut.
En 1864, un an après l'obtention de son diplôme de l'Institut, Cole s'inscrivit au Women's Medical College of Pennsylvania (WMC), la première école aux États-Unis à décerner un diplôme de docteur en médecine aux femmes. (À l’époque, seul un diplôme de premier cycle en médecine était exigé pour devenir médecin; ce n’est qu’après la Première Guerre mondiale que les quatre années de médecine actuelles avec résidence ont été exigées.) À la fin de sa thèse, intitulée «La Eye and its Appendages », gradué en 1867, Cole est la première femme noire diplômée de l'université et la deuxième femme médecin noire aux États-Unis.
La thèse de Cole, "L'oeil et ses annexes", de 1867. (Archives du Collège de médecine de l'Université de Drexel) Cole était à l'avant-garde. Trois ans plus tôt, Rebecca Lee avait reçu son diplôme de médecine en 1864 du New England Female Medical College de Boston; Trois ans plus tard, en 1870, Susan Smith McKinney reçoit le sien du New York Medical College for Women. L'historienne Darlene Clark Hine écrit que «Lee, Cole et Steward ont signalé l'émergence de femmes noires dans la profession médicale». Ces trois femmes ont inauguré une génération de femmes médecins noires qui ont travaillé à rendre la médecine accessible aux personnes noires par le biais de soins de santé communautaires.
Entre la fin de la guerre civile en 1865 et la fin du 20e siècle, Hine a pu identifier 115 femmes médecins noires. La création de collèges de médecine pour femmes et de collèges noirs était essentielle à la formation et au succès des femmes médecins noires. Mais l’intégration, avec tous ses avantages, présentait un inconvénient: en 1920, nombre de ces collèges avaient fermé leurs portes et, avec le nombre croissant de collèges mixtes intégrés, le nombre de femmes médecins noires n’était plus que 65.
Au tout début de sa carrière dans le domaine médical, Cole s'est formée auprès de certaines des femmes médecins les plus remarquables de la journée. Au WMCP, Ann Preston, une des principales défenseures de l'éducation médicale des femmes et la première femme nommée doyenne du collège, a été la superviseure de Cole. Cole continua à devenir médecin résident à l'infirmerie pour femmes et enfants indigents de New York, fondée et dirigée par Elizabeth Blackwell - la première femme à obtenir un diplôme de médecine aux États-Unis - et sa soeur Emily. Entièrement composé de femmes, l’infirmerie fournissait des soins de santé complets, y compris des interventions chirurgicales, aux populations pauvres et sous-desservies de la ville.
C'est là que Cole s'est passionnée pour la fourniture de services médicaux indispensables aux communautés mal desservies, appelées services sociaux médicaux. Au Blackwell's Tenement House Service, un programme unique en son genre pour la prévention des maladies lancé par l'infirmerie en 1866, Cole servit de visiteur sanitaire dont le but était de «donner aux mères pauvres des instructions simples et pratiques sur la gestion des nourrissons et des enfants. la préservation de la santé de leurs familles », selon les termes de Blackwell. Blackwell a ensuite décrit Cole comme «un jeune médecin intelligent [qui] a effectué ce travail avec tact et soin».
Après New York, Cole a exercé la médecine à Columbia, en Caroline du Sud. Même si les détails de son époque sont rares, un article paru dans la Cleveland Gazette en 1885 déclarait qu '«elle occupait une position de premier plan en tant que médecin dans l'une des institutions de l'État». Peu avant la fin de la reconstruction, Cole retourna chez elle à Philadelphie. et est rapidement devenu un défenseur respecté des femmes noires et des pauvres. Darlene Clark Hine a écrit que «les coutumes rudimentaires et les attitudes négatives à l'égard des femmes dictaient que les femmes médecins noires pratiquent presque exclusivement parmi des Noirs, et principalement avec des femmes noires, pour lesquelles le paiement des frais médicaux était une grande difficulté». à bon escient.
Exclues des hôpitaux et autres institutions médicales, les femmes noires ont ouvert la voie en créant leurs propres pratiques et organisations au sein de leurs communautés. En combinant les connaissances et les compétences qu'elle a acquises au service de la maison noire de Blackwell et son expérience vécue au sein de la communauté noire de Philadelphie, Cole a fondé le Woman's Directory avec son collègue médecin Charlotte Abbey. Le Répertoire fournissait des services médicaux et juridiques aux femmes démunies, en particulier les nouvelles mères et les futures mères, et collaborait avec les autorités locales pour aider à prévenir et à poursuivre équitablement l’abandon d’enfants.
Le premier bâtiment abritant le collège médical de la femme de Pennsylvanie, en 1850. Cole obtint son diplôme du collège en 1867. (Wikimedia Commons) Au début du XXe siècle, la tuberculose posait un problème particulier aux communautés noires. Même si les taux d'infection ont diminué chez les Blancs, ils ont augmenté chez les Noirs. Tous les médecins ne sont pas d'accord sur la cause de cette disparité. "Après la guerre civile, on croyait que les esclaves n'avaient jamais eu la tuberculose, et c'est seulement après la guerre civile que l'on voit de plus en plus de cas de tuberculose chez les Noirs", déclare Gamble dans une interview avec Smithsonian.com. "Alors la question était: pourquoi est-ce?"
Dans son article intitulé «Culture, classe et prestation de services: la réforme du bien-être social et un programme de bioéthique en milieu urbain», Gerard Ferguson montre que les médecins ont refusé de traiter les communautés noires sur la base d'une conviction répandue selon laquelle la maladie était inhérente. seulement gaspiller des ressources publiques. "Vous trouvez des médecins qui ont dit que c'était quelque chose d'inhérent dans le corps des Africains, que leurs poumons étaient peut-être plus petits, que leur corps était fragile et que la tuberculose allait résoudre le" problème racial "", explique Gamble.
Même les médecins noirs ont observé que la tuberculose était plus répandue après l'esclavage, mais la différence, selon Gamble, est qu '«ils ont souligné les conditions sociales». Le leader des droits civils et sociologue WEB DuBois a adopté une approche sociologique, en examinant comment les conditions sociales ont contribué à la maladie., mais il a également fait valoir que l'une des raisons des taux élevés de tuberculose chez les Noirs était leur méconnaissance de l'hygiène appropriée.
Cole, cependant, ne voyait pas le problème comme provenant de l'ignorance des Noirs, mais plutôt de l'incapacité des médecins blancs à traiter les Noirs infectés. «Les médecins blancs jeunes et inexpérimentés fréquentent les foyers des pauvres», écrit-elle en réponse à DuBois dans le périodique The Women's Era . "Ils ont hérité des traditions de leurs aînés, et ont laissé une patiente noire tousser, ils ont immédiatement une vision de tubercules ... il écrit 'tubercolosis' [sic] et pousse un grand soupir de soulagement qu'une autre source de contagion soit supprimée."
Elle est allée plus loin en contestant les pratiques discriminatoires en matière de logement et les propriétaires opportunistes qui maintenaient les Noirs dans des conditions insalubres et les rendaient ainsi plus vulnérables aux maladies contagieuses, justifiant ainsi leur oppression continue. Cole a ensuite plaidé en faveur de lois régissant le logement qu’elle a appelées «Lois de l’espace aérien cubique»: «Nous devons nous attaquer au système de surpopulation dans les quartiers les plus pauvres… afin que les gens ne soient pas entassés comme du bétail, alors que les propriétaires sans âme collectent 50% investissements. "
La compréhension de Cole concernant l'interaction de l'inégalité raciale et de la santé était décisive. Des recherches plus récentes montrent que les inégalités sociales en matière de santé sont imputables aux inégalités sociales et non à la biologie. Les travaux médicaux de Cole, combinés aux travaux sociologiques de spécialistes comme DuBois, ont contribué à établir une "origine multifactorielle de la maladie et, ce faisant, à saper l'explication monocausale et réductionniste de la maladie qui mettait l'accent sur les caractéristiques biologiques et comportementales inhérentes", écrit Ferguson.
Pour Gamble, ce débat illustre la manière dont Cole a combiné sa vision du croisement entre santé, race et pauvreté: «Quand elle interpelle les médecins pour leur racisme parce qu’il nuit à la santé des Noirs, cela montre que nos discussions sur les inégalités en matière de santé et la les personnes qui luttent contre ces inégalités remontent beaucoup plus loin que ce dont nous parlons aujourd'hui. »
Plus tard cette année-là, Cole rejoignit deux générations de militantes noires à Washington, DC pour organiser l’Association nationale des femmes de couleur, à Washington. L'historienne tardive Dorothy J. Sterling a identifié Cole parmi les nombreuses femmes pionnières qui ont joué un rôle clé, notamment la militante anti-lynchage Ida B. Wells et l'abolitionniste Harriet Tubman.
En 1899, elle occupe un poste de directrice du Palais du gouvernement pour enfants et femmes âgées, qui fournit une aide médicale et juridique aux sans-abri, en particulier aux enfants. Elle a achevé sa carrière dans sa ville natale de Philadelphie en tant que chef de la maison d'un foyer pour sans-abri, poste qu'elle a occupé en 1910 et qu'elle a occupé jusqu'à sa mort en 1922. Une grande partie de son héritage est qu'elle "a prospéré. et a créé une carrière à un moment où elle ne voyait aucun médecin qui lui ressemblait », dit Gamble. "L'importance de combiner la médecine avec la santé publique, et l'accent mis sur les aspects sociaux de la médecine, montre que la médecine ne vit pas dans une bulle."
