Les ornithologues ont passé des années à la recherche d'un oiseau chanteur insaisissable. De couleur vert olive avec une poitrine jaune vif, ses ailes étaient ponctuées de taches blanches. Mais après trois décennies de recherches, comme l'écrit Ryan F. Mandelbaum pour Gizmodo, ils se sont rendus compte que l'oiseau qu'ils cherchaient n'avait peut-être jamais existé.
Au début des années 1980, l'ornithologue allemand Wulf Gatter s'est rendu au Libéria, en Afrique, pour étudier sa vie aviaire colorée. C'est là qu'un oiseau chanteur vibrant de couleur vert-jaune attira son attention. Il l'a pourchassé et attrapé un seul spécimen en janvier 1984. À l'époque, il pensait que c'était différent de tout oiseau qu'il avait jamais vu, déclarant qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce: Phyllastrephus leucolepis ou le Greenbul libérien.
Bien que la nouvelle espèce soit apparue très similaire au bulbul Icterine découvert précédemment, l'espèce de Gatter présentait une série de taches blanches frappantes sur les bords de ses plumes, rapporte Brooks Hays of UPI .
Les ornithologues espéraient rassembler plus d'exemples de cette nouvelle espèce, mais le Libéria fut bientôt victime de deux guerres civiles sanglantes et prolongées, empêchant les chercheurs de se rendre dans le pays pendant des décennies. Le soi-disant bulbul libérien est resté une bête insaisissable, inscrite sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature comme "insuffisante en données", ce qui signifie que la créature n'était pas suffisamment connue pour évaluer son état dans la nature.
La situation politique du Libéria a lentement commencé à se stabiliser, permettant aux scientifiques de revenir en 2010 et 2013 pour chasser le bulbul libérien, rapporte Mandelbaum. Mais ils sont venus les mains vides.
Frustré, Gatter finit par se tourner vers un outil dont il ne disposait guère en 1984 pour évaluer l'espèce: l'ADN. L'analyse génétique a révolutionné le domaine de la taxonomie. Il a effacé et aiguisé les lignes précédemment établies entre les espèces.
Les résultats: Le bulbul libérien n’est probablement qu’un drôle d’ambul d'Icterine. Un séjour sans faille
L'étude, publiée plus tôt cette année dans le Journal of Ornithology, note que l'analyse était uniquement basée sur le seul oiseau de Gatter qu'il avait collecté, de sorte qu'aucune conclusion irréfléchie ne pouvait être tirée. Les chercheurs estiment toutefois que les preuves génétiques suggèrent fortement que l'ami à plumes de Gatter n'est pas une nouvelle espèce.
"Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que le bulbul libérien est le même oiseau que le bulbul Icterine, mais nous avons présenté suffisamment de preuves pour donner l'impression que toute autre explication était hautement improbable", a déclaré Martin Collinson, généticien à l'Institut des sciences médicales de l'Université d'Aberdeen. dit dans une déclaration.
Gatter dit à Mandelbaum qu'il est déçu des résultats. Mais après trois décennies d’interrogation, il est heureux de pouvoir mettre un terme à sa chasse à l’oiseau insaisissable.
