En 1957, Sammy Davis Jr. était une étoile montante. Il venait tout juste de terminer une performance acclamée dans Mr. Wonderful on Broadway et avait un numéro de discothèque populaire avec son père et son oncle appelé le Will Mastin Trio. C'était un retour en force après un accident de voiture trois ans plus tôt, lorsqu'un tuyau avait traversé l'œil de Davis, l'aveuglant de façon permanente. Pour le reste de sa vie, il porterait un oeil de verre.
L'accident n'a toutefois pas empêché le charisme et le sex-appeal de Davis. La starlette hollywoodienne Kim Novak l'a certainement remarqué.
Elle était sur le point de tourner Vertigo de Hitchcock lorsqu'elle a vu Davis se produire dans une discothèque à Chicago. Bien qu'ils ne parlent pas beaucoup à l'époque, Davis voulait faire connaissance avec l'actrice. Ses amis Tony Curtis et Janet Leigh ont obligé en les invitant tous les deux à une fête chez eux. Peu de temps après, il y avait un élément aveugle dans une colonne de potins: «Quelle star de cinéma (KN) est sérieusement en train de dater sérieusement quel artiste de renom (SD)?"
Ce type de commérages inutilisés était loin d’être inoffensif. Une affaire entre Novak et Davis risquait de détruire leurs deux carrières. En 1957, le mariage interracial était illégal dans la moitié des États. La plupart des Américains étaient contre. Un sondage Gallup de 1958 a montré que 4% seulement des Américains avaient approuvé le mariage interracial. De plus, la Cour suprême des États-Unis n'avait ordonné que récemment la déségrégation des écoles publiques. L'affrontement à Little Rock (Arkansas) concernant l'intégration du High High School de la ville aurait lieu l'année suivante. L’atmosphère nationale était pleine de tensions raciales.
En tant que Noir, il avait déjà été interdit à Davis de fréquenter des femmes blanches, mais cette fois-ci était différente. Novak était une star de cinéma. Cette année-là, les journaux l'appelaient «le plus beau tirage au sort féminin au box-office» grâce à des films comme The Man with the Golden Arm et Pal Joey . Columbia Pictures la préparait pour remplacer Rita Hayworth, que le directeur du studio Harry Cohn n’aimait pas. En tant que dernière déesse du sexe à Hollywood, Novak valait potentiellement des millions.
Lorsqu'il a vu l'article sur les potins, Davis a appelé Novak pour lui demander de s'excuser de l'avoir mise dans une position inconfortable avec le studio. Selon son autobiographie Sammy, Novak a répondu: «Le studio ne me possède pas!» Et l'a invité à se rendre pour des spaghettis et des boulettes de viande. Peu de temps après, ils sortaient ensemble.
Leur liaison se poursuivit pendant la majeure partie de 1957. Davis et Novak étaient conscients des risques qu’ils prenaient, mais cela rendit, semble-t-il, la relation plus excitante. "Elle n'avait pas pensé à moi plus que je n'avais pensé à elle - jusqu'à ce que ce soit interdit", écrit Davis dans son autobiographie. "Ensuite, nous sommes devenus des conspirateurs, unis par la seule chose que nous avions en commun: le défi."
Arthur Silber, un ami proche et compagnon de Davis, conduisait souvent le couple dans une maison de plage louée à Malibu. Ils ont bien caché leur relation - Davis s’allongeait parfois sur le sol de la voiture sous une couverture pour ne pas être vue avec Novak.
"C'était comme si nous étions dans le FBI ou quelque chose du genre", a déclaré Silber dans une interview. «Je le déposais devant chez elle à Beverly Hills et nous fixions une heure ou un jour pour le prendre.» Davis avait également une ligne téléphonique privée installée à l'hôtel Sands de Las Vegas où il travaillait. afin qu'il puisse parler à Novak sans que le standard de l'hôtel n'écoute.
En décembre, Novak rentra chez lui à Chicago pour les vacances tandis que Davis séjourna à Las Vegas. Novak lui manquait tellement qu'il a trouvé un remplaçant pour son acte et a volé toute la nuit pour la voir et rencontrer ses parents.
Irv Kupcinet, du Chicago Sun-Times, a entendu parler de cette visite et en a parlé dans sa colonne. Gossip réchauffé. Il y avait une rumeur Davis et Novak avaient pris une licence de mariage. "Kim Novak est sur le point de se fiancer à Sammy Davis Jr. et Hollywood est consternée", a rapporté le London Daily Mirror .
Lorsque Cohn le découvrit, il devint furieux de constater que son étoile - qu'il considérait comme une propriété dans laquelle il avait investi - sortait avec un homme noir. Le lendemain matin, alors qu'il s'envolait pour Los Angeles, il avait la première de plusieurs crises cardiaques qui allaient bientôt tue-le.
Au dire de tous, Cohn était un chef de studio impitoyable qui admirait Benito Mussolini et qui avait des liens avec la foule de Chicago. Il portait même des «bagues d'amitié» en rubis assorties avec le gangster Johnny Roselli. Il y a différents récits de ce qui s'est passé ensuite, mais ce qui est clair, c'est que Cohn a sorti un coup de masse de Davis. Le gangster Mickey Cohen a trouvé le père de Davis et a transmis la menace. Silber était là quand Davis a reçu l'appel téléphonique.
«Ils ont dit qu'ils lui briseraient les deux jambes, éteindraient son autre œil et l'enterreraient dans un trou s'il n'épousait pas immédiatement une femme noire», dit Silber. "Il avait très peur, comme moi."
Novak, qui a toujours affirmé que sa relation avec Davis n'était jamais que de l'amitié, a également déclaré que le studio lui avait ordonné de ne plus le voir. Ils ont également placé des gardes autour de sa maison.
«Et je pensais que c'était ridicule, je ne veux pas vivre comme ça», a-t-elle dit à Larry King en 2004. «Je ne pouvais pas voir ce qui n'allait pas, le savez-vous? Qu'est-ce qui était si terrible?
Pour sa part, Davis est allé voir son ami, le gangster Sam Giancana, pour se protéger. Giancana lui a dit qu'il pourrait protéger Davis à Las Vegas et à Chicago, mais qu'il n'avait aucun moyen d'atteindre Hollywood. La menace le menaçait. Le mariage était la seule solution.
Sammy Davis Jr., 32 ans, verres au centre, et sa fiancée, Loray White, 23 ans, découpent et servent le gâteau à des amis proches et aux célébrités immédiatement après leur mariage à Las Vegas (Nevada), le 11 janvier 1958. Les invités sont à gauche à droite: Joe E. Lewis; meilleur homme, Harry Belafonte; Davis; White et Donald O'Connor. (Photo AP) Peu de temps après, en janvier 1958, Silber était assis sur le lit de l'hôtel Sands, en train de cirer une botte de cow-boy, lorsqu'il remarqua que Davis, assis sur l'autre lit, feuilletait un carnet d'adresses.
«J'ai dit, qu'est-ce que tu fais?» Dit Silber. "Et il a dit, je cherche quelqu'un pour se marier."
La femme qu'il a choisie était Loray White, un chanteur noir qui travaillait de l'autre côté de la rue chez Silver Slipper. Elle et Davis étaient sorties plusieurs fois dans le passé. Maintenant, Davis lui a offert une somme forfaitaire (entre 10 000 et 25 000 dollars) pour l’épouser et devenir sa femme. Elle a accepté. Dans les photos de leur mariage à Las Vegas, White et Davis boivent dans un verre à martini surdimensionné à côté d'un gâteau étagé sur lequel est inscrit le mot «bonheur». Mais Silber, qui a conduit le couple à leur suite de mariage, se souvient que Davis a bu beaucoup toute la soirée et est devenu tellement désemparé dans la voiture qu'il a essayé d'étrangler White. Silber retint Davis et l'emmena dans sa chambre.
«Il était tellement blessé», dit Silber. "Sa citation à moi, alors qu'il déchirait mon manteau à l'épaule, était: 'Pourquoi ne me laissent-ils pas vivre ma vie?"
Silber se souvient que Davis était particulièrement désemparé cette nuit-là à l'hôtel. «Je suis rentré dans la chambre juste au moment où il mettait une arme à feu sur sa tête», raconte Silber. «Je lui ai sauté dessus… et je lui ai tiré le pistolet. Puis je me suis assis sur lui avec mes genoux sur ses épaules jusqu'à ce qu'il s'évanouisse.
En septembre, les journaux rapportaient que White et Davis étaient en train de divorcer.
Un jour, quelques années plus tard, Sammy et Silber déjeunaient à la 20th Century Fox lorsqu'une femme entra. Elle était grande et belle, avec des cheveux blonds brillants et une voix enrouée. Davis s'est rapidement présenté.
Son nom était May (prononcer «Mon») Britt, une actrice suédoise de 26 ans qui tournait un remake de The Blue Angel . Elle et Davis ont commencé à se voir. Bientôt, il proposa le mariage et elle accepta. En marge de la politique raciale américaine, Britt ne comprenait pas pourquoi la race devait l'éloigner de la personne qu'elle aimait.
Le 6 juin 1960, alors qu'il se trouvait en Angleterre, Davis annonça son engagement auprès de la presse.
"Le public est devenu fou", a déclaré Burt Boyar, un ami intime qui a co-écrit l'autobiographie de Davis, dans une interview. «Quand ils se sont fiancés, l'enfer s'est déchaîné. Le studio a immédiatement annulé le contrat de Britt. Ils ont supposé qu'elle n'était d'aucune utilité au box-office marié à un homme noir.
Sammy Davis Jr. portrait avec May Britt (Alamy) Le lendemain, les fascistes britanniques ont pris d'assaut le théâtre où Davis se produisait à Londres, huant, criant et portant des pancartes disant «Rentre chez toi» et d'autres propos injurieux. Davis a dit à la presse, tout en clignant des larmes, que c'était «l'attaque raciale la plus sauvage que j'ai jamais subie». De retour en Amérique, Davis et Britt ont été inondés de courrier haineux. Les critiques ne venaient pas seulement des Blancs, mais aussi de Noirs qui accusaient depuis longtemps Davis d'avoir trafiqué racialement des articles avec des titres tels que "Est-ce que Sammy Ashamed est un nègre?" et Chicago. Au Lotus Club de Washington, le parti nazi américain a manifesté devant le public, mais le public a ovationné Davis lorsqu'il est monté sur scène.
Davis a reçu tellement de menaces de mort qu'il a engagé des gardes armés 24h / 24. Il craignait que sa femme ne soit attaquée si elles étaient vues ensemble, elles sortaient donc rarement. À ce moment-là, Davis portait un pistolet ou une canne avec un couteau dissimulé dans la pointe.
«May était presque comme une prisonnière dans une cellule bordée de vison», dit Boyar. "Je ne sais pas à une époque où ils pourraient sortir dans la rue et s'amuser et être heureux comme n'importe qui d'autre."
Pendant ce temps, Davis a travaillé pour le Civil Rights Movement. Selon Emilie Raymond, auteur de Stars for Freedom: Hollywood, des célébrités noires et du Civil Rights Movement, Davis a collecté environ 750 000 $ (environ 5, 6 millions de dollars aujourd’hui) pour des organisations telles que la NAACP et la Conférence des dirigeants chrétiens du Sud de Martin Luther King Jr..
Il a également fait campagne pour John F. Kennedy lors de sa campagne présidentielle de 1960, se produisant dans 20 villes, généralement à côté du reste du groupe des rats. Mais à la convention nationale démocrate du Mississippi, il a été hué en chantant l'hymne national, un incident qui l'a laissé près des larmes.
Après avoir remporté les élections, Kennedy a boudé Davis à deux reprises. Davis avait été invité au gala d'inauguration de Kennedy et était tellement fier d'y aller qu'il avait fait un costume spécial. Britt a acheté une robe Balenciaga. Mais trois jours avant l’inauguration, le secrétaire de Kennedy a appelé pour dire que le président ne les intriguait pas. C'était une décision politique: le président élu avait remporté l'élection de loin, et il ne voulait pas aliéner les membres du Congrès du Sud en leur présentant le mariage controversé de Davis. Davis a été profondément blessé et embarrassé par le camouflet.
Puis, en 1963, Davis et Britt ont été invités à une réception à la Maison Blanche pour les dirigeants afro-américains. Raymond a déclaré dans un courriel que, lorsque Kennedy les avait vus là-bas, il avait sifflé à ses collaborateurs pour les «faire sortir d'ici» et éloigner le couple des photographes.
Davis n'était pas la première célébrité dans un mariage interracial - le chanteur Harry Belafonte épousa une femme blanche en 1957 et en 1912, le boxeur Joe Jackson fut emprisonné pour avoir fréquenté une femme blanche. Mais aucun autre mariage interracial important n'a reçu autant de publicité que Davis et Britt.
«J'étais un petit enfant quand c'est arrivé», déclare Gerald Early, rédacteur en chef de The Sammy Davis Reader . « Tout le monde en a parlé. Je pense que cela a eu un impact. C'était l'une des choses dans les années 60 qui faisait partie de l'ouverture de la société américaine. Lui et May Britt ont été les pionniers pour que l’Amérique accepte davantage le mariage interracial. "
En 1967, dans l'arrêt Loving v. Virginia, la Cour suprême a déclaré qu'il était inconstitutionnel d'interdire le mariage interracial. La culture a rapidement évolué parallèlement aux changements juridiques qui ont suivi et aux films à succès mettant en vedette une romance interraciale comme Guess Who's Coming To Dinner? (Davis lui-même avait également noué des relations interraciales dans la comédie musicale Golden Boy de 1964 à Broadway, où il jouait un boxeur noir amoureux d'une femme blanche.)
Davis et Britt ont divorcé en 1968. Le mariage a duré huit ans et ils ont eu trois enfants. Selon le biographe de Davis, Gary Fishgall, Davis et Novak se sont retrouvés à un bal après les Oscars de 1979. Ils ont dansé ensemble. Par la suite, Davis s’étonna: personne n’avait pris une photo d’eux. Personne ne s'en souciait même.
Une fois, quand Britt et Davis ont été mariés, Boyar et sa femme partageaient une suite d'hôtel avec eux à Miami. Martin Luther King Jr. est venu rendre visite à Davis à l'hôtel et Boyar a déclaré: «Martin, où sommes-nous, sur le plan racial?
Davis intervint et dit: «Je vais te dire où je suis. Je suis dans la meilleure suite de cet hôtel, mais je ne peux pas marcher dans la rue avec ma femme.
King répondit avec les paroles d'un prédicateur d'esclaves qu'il citera plus tard dans un discours prononcé devant la Commission du centenaire de la guerre civile à New York en 1962. Il a déclaré:
Nous ne sommes pas ce que nous devrions être.
Nous ne sommes pas ce que nous voulons.
Nous ne sommes pas ce que nous allons être.
Mais Dieu merci, nous ne sommes pas ce que nous étions.
