Des textes les plus sacrés de Rome à un manuscrit chinois qui n'aurait pas pu tenir dans un conteneur d'expédition, voici notre liste des dix plus anciens documents antiques les plus importants qui n'existent plus:
Livres sibyllins
Les dirigeants romains ont consulté ces dictons oraculaires lors de crises politiques pendant environ 900 ans. Les originaux brûlés en 83 av. J.-C. Leurs remplacements auraient été détruits par un général romain du Ve siècle qui craignait que les envahisseurs wisigoths les utilisent.
Poèmes de Sappho
Au 6ème siècle avant notre ère, elle composa 10 000 lignes de poésie et en composa neuf volumes. Il existe moins de 70 lignes complètes. Mais ceux-ci ont fait de la fille la plus célèbre de Lesbos (comme l’a appelée le classiciste Daniel Mendelsohn) un poète lyrique vénéré de l’amour érotique.
Achilleis d'Eschyle
La trilogie tragique du célèbre dramaturge grec (v. 525-456 av. J.-C.) aurait reformulé la guerre de Troie comme un élément de la démocratie athénienne contemporaine. Un total estimé de plus de 80 de ses œuvres sont perdus pour l'histoire. Sept pièces survivent.
Codices mayas
Sur peut-être des milliers de livres en tissu d'écorce relatant l'histoire, la culture et la religion des Mayas, écrits en hiéroglyphes dès le IXe siècle, il reste moins de cinq textes. Les autres ont été brûlés par des conquistadors et des moines catholiques au 16ème siècle.
Panchatantra
Cette collection de fables animales indiennes bien-aimées, écrite dès l'an 100 av. J.-C., nous est connue grâce aux premières traductions en pahlavi (maintenant perdu), en syriaque et en arabe - la source sanscrite originale a disparu. Une traduction en hébreu était la base d'une version populaire dans l'Europe médiévale.
Avesta zoroastrienne
Le livre sacré du credo quasi monothéiste de l'ancienne Perse survit grâce à une vaste collection de fragments, soit environ un quart du texte original. Les derniers manuscrits complets ont peut-être brûlé quand Alexandre le Grand a conquis Persépolis en 330 av.
Sixième Classique de Confucius
Nous avons toujours les «cinq classiques» traditionnellement attribués au philosophe chinois: poésie, rhétorique, rites anciens, histoire et divination. Le sixième, consacré à la musique, a peut-être disparu dans «Brûler des livres et enterrer des savants» au 3ème siècle avant notre ère.
Encyclopédie Yongle
Plus de 2 000 universitaires ont contribué à ce texte de 11 000 volumes de la dynastie Ming sur des sujets allant de l'agriculture à l'art, la théologie et les sciences naturelles. La moitié des 800 volumes restants ont brûlé lors de la Rébellion des Boxers de 1900; 3% du texte original survit.
Traités d'Ibn Al-Haytham
Le mathématicien, astronome et physicien médiéval d'origine irakienne, dont les travaux sur l'optique (dans une traduction latine de l'arabe) et la méthode scientifique ont influencé les penseurs en Europe, a écrit plus de 200 ouvrages. Seulement 55 personnes survivent dans toutes les langues.
Livre des Chroniques des rois d'Israël
La Bible hébraïque fait référence à une vingtaine d'œuvres qui n'existent plus. Les «Chroniques» fréquemment citées sont une histoire détaillée de l’âge du fer, à partir de laquelle de nombreux autres récits bibliques ont pu être tirés.
(Harry Campbell) 
Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $
Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian
Acheter
