Vous pourriez ne pas penser que rester calme est un problème pour les rennes. Après tout, ils vivent dans des régions septentrionales froides, comme la Norvège, l’Alaska et la Sibérie (et, bien entendu, au moins dans la mythologie, au pôle Nord). Mais quand ils sont vraiment actifs - fuyant un prédateur, par exemple, ou tirant le traîneau du père Noël -, leur joli manteau de fourrure chaud devient un handicap. Ils ont besoin d'un moyen de refroidir leur corps, et surtout leur cerveau, avant qu'ils ne surchauffent.
Pour découvrir comment les rennes gardent leur sang-froid, un groupe de chercheurs norvégiens a formé des rennes à marcher sur un tapis roulant à une vitesse d'environ 5 1/2 miles par heure (les scientifiques disent que les animaux semblaient apprécier l'expérience). Tandis que les animaux étaient sur le tapis roulant, les chercheurs ont fait varier la température ambiante de 50 à 86 degrés Fahrenheit et ont mesuré leurs réponses physiologiques, notamment leur respiration et leur débit sanguin. (Les résultats de l'étude sont publiés dans le Journal of Experimental Biology .)
Les chercheurs ont découvert que les rennes avaient recours à trois tactiques différentes pour se calmer pendant l'exercice. Au cours de la première étape, les rennes ont augmenté leur rythme respiratoire, passant de 7 respirations par minute à 260 respirations par minute, en inhalant beaucoup d’air frais par le nez. Au fur et à mesure que l'air passait par les voies nasales, l'eau s'évaporait de leurs muqueuses et refroidissait le sang dans leur nez. Ce sang refroidi est ensuite passé dans le corps du renne par la veine jugulaire et a aidé à le refroidir.
Dans la deuxième étape, alors que les rennes poursuivaient leur trot et avaient besoin de se débarrasser de plus de chaleur, ils commençaient à haleter comme des chiens, ouvrant la bouche et laissant leur langue s'affaisser. «La langue est large, vascularisée et bien distribuée», explique Arnoldus Schytte Blix, auteur principal de l'étude, de l'Université de Tromsø. "Ils hydratent la langue afin que vous ayez une évaporation qui enlève également la chaleur du sang."
Ce n'est que lorsque le cerveau du renne atteint 102 degrés Fahrenheit que l'animal emploie la troisième étape. À ce stade, le sang refroidi du nez est détourné du corps et dirigé vers la tête où un réseau de vaisseaux sanguins agissent comme des échangeurs de chaleur, retirant la chaleur du cerveau dans le sang et protégeant le cerveau contre une surchauffe dangereuse.
Ce qui est une très bonne chose, car personne ne veut se lever le matin de Noël pour trouver un renne avec un coup de chaleur sur le toit.
