Presque chaque hiver, après que le lac Suwa dans les Alpes japonaises a gelé, le dieu shinto mâle Takeminakata traverse la glace pour rendre visite à la divinité Yasakatome dans son sanctuaire, ce qui a provoqué la formation d'une crête connue sous le nom d' omiwatari . Du moins, c'est ce que croyaient les prêtres vivant au bord du lac. Quand l'eau gelait, ils organisaient un rituel de purification et une célébration en l'honneur de la crête, en utilisant sa direction et son lieu de départ pour prévoir les récoltes et les précipitations pour l'année à venir.
Les prêtres ont gardé des archives de l'événement à partir de 1443, créant par inadvertance un vaste ensemble de données sur les conditions climatiques. À présent Sapna Sharma, biologiste à l’Université York, et John J. Magnuson, limnologue à l’Université du Wisconsin, ont couplé ces données avec des enregistrements de la débâcle de la source au bord de la rivière Torne en Finlande pour comprendre les effets du changement climatique sur les eaux intérieures.
«Ces données sont uniques», déclare Sharma dans un communiqué de presse. «Ils ont été recueillis par des humains qui ont regardé et enregistré l'événement de glace, année après année, pendant des siècles, bien avant que le changement climatique ne fasse même l'objet de discussions.»
L'étude, publiée aujourd'hui dans Scientific Reports , montre que la date de gel annuel du lac Suwa a changé très lentement, environ 0, 19 jour plus tôt par décennie. Mais une fois que la révolution industrielle a commencé, le changement de date de gel a commencé à sauter radicalement et a changé d'environ 4, 6 jours par décennie.
Avant le début de la révolution industrielle à la fin du XVIIIe siècle, le lac gelait 99% du temps, ne gênant que trois fois au cours des trois siècles précédant 1800. À présent, le lac Suwa ne gèle complètement que la moitié du temps. Au cours de la dernière décennie, le lac n’a pas gelé cinq fois, écrit Lisa Borre du National Geographic
En 1693, le marchand finlandais Olof Ahlbom a commencé à enregistrer la date et l'heure de la rupture de la glace sur la rivière Torne, qui fait partie de la frontière entre la Suède et la Finlande qui se prolonge de l'Arctique à la mer Baltique. Une guerre a interrompu la tenue de ses registres entre 1715 et 1721, mais les observateurs ont conservé ce dernier depuis.
Les données de Torne sont similaires à celles du lac Suwa. Alors qu'entre 1693 et 1799, il n'y a eu que quatre années extrêmement chaudes, entraînant la rupture de la glace en avril, il y en a eu cinq. «Même si les deux eaux sont séparées d'un demi-monde et diffèrent grandement l'une de l'autre, les tendances générales de la saisonnalité de la glace sont similaires pour les deux systèmes», a déclaré Magnuson dans le communiqué de presse.
Selon Borre, les résultats concordent avec ceux d'autres études qui ont identifié des changements dans les cycles climatiques tels que l'oscillation nord-atlantique et l'oscillation australe El Niño, qui ont un impact sur la couverture de glace sur les lacs et les rivières du monde. Mais la plus grande découverte de l'étude est qu'il pourrait y avoir davantage de données de haute qualité sur le changement climatique dans des enregistrements inhabituels.
«Ce qui est si intéressant pour moi, c'est que nous avons pu inclure dans notre analyse les plus longs records de glace au monde fondés sur l'observation humaine directe», a déclaré Magnuson à Borre. «Avoir des enregistrements aussi longs de deux systèmes d'eau douce très différents dans différentes parties du monde montre que le même schéma général est l'une de nos principales conclusions… et est tout à fait compatible avec d'autres recherches qui montrent un schéma de changement après la révolution industrielle».
