Alors que notre skiff à coque en aluminium monte la rivière Anacostia à Washington, DC, il semble difficilement possible que nous soyons sur un affluent du Potomac, à un kilomètre du Capitole des États-Unis. La côte est parsemée de déchets; des bouteilles en plastique et des gobelets en polystyrène flottent dans l'eau. Le long de la rivière, de jeunes volontaires de Earth Conservation Corps, un groupe environnemental, ramassent des ordures. Mais ils ne peuvent rien faire contre les eaux usées non traitées qui se déversent dans la rivière lorsque les eaux pluviales submergent le réseau d'égouts du district.
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Philippe Cousteau, le petit-fils de 27 ans de Jacques, le cinéaste marin qui a présenté toute une génération aux merveilles du monde sous-marin, se tient près du milieu du bateau et enregistre la scène à l'aide d'une caméra vidéo numérique portable. «Les gens nageaient ici, mais c’est maintenant l’une des rivières les plus polluées du pays», dit-il, notant que le Potomac s’écoule dans la baie de Chesapeake et, de là, dans l’Atlantique. "Nous vivons tous en amont les uns des autres", ajoute-t-il.
Philippe n'a jamais connu son père - également appelé Philippe, décédé dans un accident d'avion au Portugal en 1979, quelques mois avant la naissance de son fils - mais il connaissait bien son grand-père et passait de bons moments avec lui pendant les vacances. En plus de la mer, le père et le grand-père de Philippe s'intéressaient aux rivières; Jacques a produit des documentaires sur l’Amazone et le Mississippi; le film de Philippe sur le Nil, l'aîné, s'est avéré être son dernier projet.
Bien que Cousteau suive ses palmes de bain - jamais, dit-il, n’a-t-il envisagé de faire autre chose - Cousteau n’a pas grandi en France comme ils l’ont fait, mais principalement en Californie et au Connecticut. (Sa mère, Jan, est américaine.) Et, même si son goût pour l’aventure est peut-être dans son sang, il se passionne presque autant pour le snowboard et l’escalade que pour la plongée sous-marine. Plus tôt cette année, il s’est joint aux organisateurs de Vans Warped Tour, un festival international de musique itinérant extrêmement populaire, pour renforcer ses efforts de sensibilisation à l’environnement. Cousteau espère créer une "section verte" sur le site Web de la tournée et un blog vidéo montrant les membres du groupe s'exprimant sur des questions environnementales.
Néanmoins, les documentaires environnementaux demeurent la principale préoccupation de Cousteau. Il travaille actuellement sur un film qui examinera les océans et les voies navigables de la planète. Une production télévisée de la chaîne BBC / Discovery sera diffusée en 2008. Le documentaire mettra l'accent sur l'impact de l'humanité sur le monde naturel - et sur son intérêt à freiner la dégradation. "Il ne suffit pas de voir des baleines à bosse ou de tenter de sauver des poissons et des oiseaux", dit-il. "Maintenant, il s'agit de nous sauver."
Au printemps 2006, un producteur du réseau Animal Planet a demandé à Cousteau, leur correspondant en chef pour les océans, de faire équipe avec Steve Irwin, le "chasseur de crocodiles" d'Australie dans un documentaire - Ocean's Deadliest - à propos de grands requins blancs, de serpents de mer et d'autres espèces marines effrayantes., un projet qui a conduit à la tragédie et aux gros titres mondiaux. En septembre dernier, lors du tournage près de la Grande Barrière de Corail, en Australie, Irwin a été tué par une barbe de galuchat qui lui a transpercé le cœur. Cousteau, qui était sur un bateau à proximité, a terminé le documentaire. Le parallèle avec la perte subie dans son enfance, dit-il, le hante. "Steve a laissé deux enfants et ils vont grandir sans père. Les circonstances sont si semblables."
Cousteau était étudiant à l’Université St. Andrews, en Écosse, lorsque, en 2000, sa famille a fondé la Fondation Philippe Cousteau, devenue en 2004 le groupe d’action environnementale EarthEcho International, basé à Washington, DC. et l'industrie sont ce qui fait vraiment une différence, mais nous [le public] sommes les seuls à pouvoir les amener à changer ", a déclaré Cousteau. Nous devons tous changer nos façons de faire, dit-il - en achetant des ampoules écoénergétiques, en faisant des choix de transport plus sains et en impliquant les enfants.
Cette mission explique la présence de Cousteau sur l'Anacostia. "Ces enfants font le lien, " dit-il, "améliorant leurs communautés en améliorant leur environnement." Alors que nous nous dirigeons en aval, il se dit: "Je ne veux même pas que ce soit un mouvement vert." Dans l'instant suivant, il clarifie cette déclaration: "Je veux que cela [soit] devenu notre mode de vie."
G. Bruce Knecht, ancien journaliste du Wall Street Journal , est l'auteur de Hooked: Pirates, Poaching and the Perfect Fish.
