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La station spatiale vient de recevoir un nouveau cartographe de carbone à la fine pointe de la technologie

La NASA a lancé un instrument dans l'espace qui transformera la Station spatiale internationale (ISS) en un cartographe de carbone tôt le matin du 4 mai. L'Observatoire du Carbone en Orbite 3 (OCO-3), en cours d'installation sur l'ISS, est en mesure de mesurer chaque jour la concentration de carbone sur la terre et la mer du lever au coucher du soleil. Le nouvel outil aidera les scientifiques à surveiller quotidiennement les émissions et les cycles du carbone dans l'atmosphère.

OCO-3 n'est pas le seul cartographe de carbone en orbite. OCO-2, un satellite autonome, est en poste depuis 2014. En fait, Jonathan Amos à la BBC rapporte que OCO-3 est construit à partir de pièces laissées par la mission OCO-2. Mais selon un communiqué de presse de la NASA, OCO-2 se trouve sur une orbite polaire héliosynchrone, ce qui signifie que, lorsqu'il regarde vers la Terre, il voit les mêmes points à la même heure chaque jour.

OCO-3, cependant, suivra l'ISS, faisant le tour de la planète toutes les 90 minutes, ce qui signifie qu'elle orbitera la Terre 16 fois par jour. C'est important parce que la capacité de la planète à absorber le carbone varie en fonction de l'heure, un processus que nous ne comprenons pas complètement.

«Obtenir cette information sur l'heure différente de la journée depuis l'orbite de la station spatiale aura beaucoup de valeur», déclare Annmarie Eldering, ingénieur en environnement, une scientifique du projet NASO OCO-3, à Amos. «Nous avons beaucoup de bons arguments sur la variabilité diurne : la performance des plantes à différents moments de la journée; que pourrions-nous éventuellement apprendre? Alors, je pense que cela va être passionnant sur le plan scientifique. "

OCO-3 est un peu différent de son homologue flottant, OCO-2. Quand OCO-2 doit regarder quelque chose, il tourne. Mais l'OCO-3 sera installé dans l'installation japonaise à modules exposés, de sorte qu'il ne s'agit essentiellement que d'un passager. Les ingénieurs ont donc installé un miroir de pointage agile sur le mappeur, lui permettant de regarder n’importe quelle zone de son champ de vision pour créer des cartes instantanées de plus petites zones de la planète. Cela lui permettra d'obtenir des lectures de carbone pour les zones urbaines allant jusqu'à 1 000 milles carrés. Selon le communiqué de presse, l'OCO-3 sera en mesure de cartographier l'ensemble du bassin de Los Angeles en environ deux minutes. La même tâche prendrait plusieurs jours à OCO-2.

«Ces mesures ciblées nous aideront à distinguer les sources de dioxyde de carbone présentes dans la nature et celles d'origine anthropique ou d'origine anthropique», explique Matt Bennett, ingénieur système du projet chez OCO-3.

Deborah Netburn du Los Angeles Times rapporte que l'OCO-3 est suffisamment sensible pour détecter un changement de 1% par million des niveaux de dioxyde de carbone d'un jour à l'autre. Actuellement, les niveaux de dioxyde de carbone sont de 414 parties par million. Au cours des 400 000 années précédentes, elles ont fluctué entre 200 et 280 ppm. Garder un œil sur ces niveaux est essentiel pour modéliser la manière dont le changement climatique changera la planète.

«Notre objectif est d'obtenir de très bonnes données afin de pouvoir prendre des décisions éclairées sur la manière de gérer le carbone et les émissions de carbone à l'avenir», a déclaré Elderling.

Le mappeur est également capable de mesurer la photosynthèse se produisant à la surface de la planète en mesurant la quantité de chlorophylle fluorescente lorsque le soleil l’éclaire. Cela peut aider les chercheurs à comprendre la quantité de dioxyde de carbone absorbée par la végétation et son impact sur l’atmosphère proche. Cela aidera les chercheurs à mieux comprendre comment le carbone «piège» qui séquestre le carbone, comme les océans et les forêts, agit.

Paul Voosen de Science rapporte que le lancement de OCO-3 est une victoire scientifique mineure. L'administration Trump a essayé d'annuler le projet plusieurs fois, mais le Congrès l'a suivi. Le satellite OCO d'origine lancé en 2009 mais s'est écrasé dans l'océan Indien. En 2014, OCO-2 était un oiseau coûteux à lancer, avec une étiquette de prix de 465 millions de dollars.

En reliant l'OCO-3 à l'ISS, qui dispose de dix emplacements adaptés aux instruments de collecte de données, la NASA a réduit le coût à seulement 110 millions de dollars. Cela signifie qu'il y a des compromis - l'instrument ne peut pas voir les pôles de la Terre, par exemple. Mais on espère que les données des deux missions OCO pourront être combinées pour donner une bonne vision de la planète.

L'année dernière, la NASA a également associé à l'ISS un instrument appelé Ecostress, qui surveille les vagues de chaleur et la sécheresse, ainsi qu'un instrument intitulé Global Ecosystem Dynamics Investigation (Investigation de la dynamique des écosystèmes mondiaux), qui mesure la hauteur des cimes des arbres et des sous-étages. Le Japon envisage également d'installer un instrument de surveillance de l'utilisation des sols et des types de forêts sur Terre.

La collecte de données de OCO-3 ne devrait pas durer trop longtemps. Selon Voosen, il est probable qu'après un voyage de trois ans autour de la planète, l'instrument soit largué et autorisé à se consumer avant qu'un autre instrument scientifique ne prenne sa place.

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