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Il y a «au plus» 19 Vaquitas laissés à l'état sauvage

Au cours des dernières années, le vaquita - un petit marsouin vivant exclusivement dans les eaux peu profondes du golfe de Californie au Mexique - a commencé à disparaître. En 2016, les scientifiques avaient conclu que le nombre de vaquita était tombé à 30, contre environ 200 en 2012. Malgré les efforts déployés pour protéger les animaux, la population de vaquita a continué à diminuer; Selon une nouvelle étude publiée dans la Royal Society Open Science, il reste 19 vaquitas "au plus" dans la nature.

Il est difficile et coûteux de mener des enquêtes visuelles sur les vaquitas, le plus rare de tous les mammifères marins. Mais les scientifiques ont pu suivre les animaux à l’aide de 46 points d’échantillonnage acoustique qui mesurent les clics d’écholocalisation; Les vaquitas sont des créatures bavardes, produisant un flux de vocalisations «presque continu», selon les auteurs de l'étude.

Les détecteurs ont été installés en 2011 et, depuis, des experts surveillent le déclin alarmant des vaquitas. Le nouveau rapport a examiné les données acoustiques de 2017 et 2018, en tenant également compte d'une estimation de la population de 2015 et des observations visuelles. Les chercheurs ont conclu que les vaquitas comptaient moins de 19 personnes depuis l'été dernier, ce qui représente une baisse de 98, 6% depuis le début de la surveillance, il y a huit ans, et la réalité peut être encore plus dramatique.

"Sur la base de l'incertitude inhérente aux modèles, le nombre [de vaquitas] pourrait être aussi peu que six", explique Len Thomas, statisticien en écologie à l'université de St Andrews, co-auteur de l'étude, du Guardian .

La pêche illégale constitue la principale menace pour la survie des vaquita, en particulier l'utilisation de filets maillants, un mur de filet suspendu dans l'eau. Les pêcheurs mexicains utilisent ces filets dans le but de capturer du poisson totoaba, qui, à l'instar des vaquitas, a été jugé «en danger critique d'extinction» par l'UICN. Les vessies natatoires Totoaba, des sacs remplis de gaz qui aident les poissons à rester flottants, sont très prisées en Chine pour leur utilisation en médecine traditionnelle. Justin Rohrlich de Quartz a annoncé le mois dernier que les vessies pouvaient se vendre entre 20 000 et 80 000 dollars le kilogramme.

Selon Rohrlich, le Mexique a interdit la pêche au totoaba en 1975, mais les braconniers continuent de les piéger - et les vaquitas sont souvent empêtrés dans des filets maillants destinés aux gros poissons. Le gouvernement mexicain a pris un certain nombre de mesures d'urgence pour protéger les mammifères marins. En 2004, par exemple, il a créé un refuge Vaquita dans le nord du golfe de Californie et lancé un plan de compensation monétaire pour les pêcheurs travaillant dans la région. En 2015, les autorités ont interdit les filets maillants dans l'aire de répartition des vaquitas pendant deux ans.

Et pourtant, les vaquitas meurent encore dans les filets maillants. Selon la nouvelle étude, dix morts Vaquita ont été découverts entre 2016 et 2019; les experts ont été en mesure de déterminer la cause de la mort de huit animaux, tous morts des suites d’un enchevêtrement dans des filets maillants.

Bien que les perspectives pour les vaquitas soient actuellement sombres, il y a de bonnes nouvelles. Comme le notent les auteurs de l’étude, une étude récente a révélé que les vaquitas survivants sont parfaitement sains et a également documenté la présence de deux veaux, ce qui signifie que l’espèce devrait pouvoir rebondir si la menace des prises accessoires est supprimée. À cet effet, les chercheurs recommandent de garder les vaquitas pendant la période de frai de Totoaba, qui s'étend de décembre à mai. Ils soulignent également qu'il est vital de retirer activement les filets maillants du territoire des vaquita - ce que le groupe de conservation Sea Shepherd, en partenariat avec le gouvernement mexicain, a entrepris.

«En outre, écrivent les auteurs de l’étude, fournir un accès, une formation et un soutien pour élaborer des solutions de rechange légales pour les pêcheurs nécessite un délai plus long, mais il est essentiel pour renforcer le respect de l’interdiction des filets maillants dans les communautés locales».

En d'autres termes, avec un effort suffisant, il est possible de ramener le vaquita du bord de l'extinction. Mais le temps est compté.

«Chaque journée perdue fait une différence. L’essentiel est que nous ayons besoin d’agir maintenant », a confié Thomas à Madeleine Gregory, de Vice . "Il n'y a que quelques jours pour faire cela."

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