Lorsque, en 2002, l'équipe d'archéologues Mary Ann Levine et James Delle a percé le toit d'un ancien réservoir dans la cour d'une maison appartenant à l'un des plus importants hommes politiques américains du XIXe siècle, ils ont découvert quelque chose de totalement inattendu: un secret cachette pour les esclaves en fuite. Bien que la saga de l'esclavage américain et du chemin de fer clandestin (le réseau qui a aidé les fugitifs à se frayer un chemin vers le nord, vers la liberté) regorge de légendes de cachettes ingénieusement dissimulées, des redoutes secrètes telles que celle de Thaddeus Stevens à Lancaster, en Pennsylvanie, sont en réalité assez rares. . «J'ai examiné de nombreux tunnels qui auraient été utilisés par le chemin de fer clandestin», explique Delle, 40 ans, professeur à l'université voisine de Kutztown. (Levine est membre du corps professoral du Franklin & Marshall College.) «Habituellement, je démystifie ces sites. Mais dans ce cas, je ne peux penser à aucune autre explication possible.
Au milieu du XIXe siècle, Stevens, membre du Congrès et pouvoir de sept mandats, était un nom connu, renommé et, dans de nombreux cas, répudié pour ses appels éloquents à l'abolition de l'esclavage. Avocat brillant et attaché à l'égalité raciale bien avant son temps, il serait le père de deux amendements à la Constitution: le 14ème, garantissant à tous les citoyens une égale protection de la loi, et le 15ème, donnant le droit de vote aux affranchis. - et aussi un architecte de reconstruction. Véritable baguette des passions politiques qui ont électrisé les États-Unis pendant et après la guerre civile, il est pratiquement inconnu aujourd'hui, près d'un siècle et demi après sa mort en 1868. «Si vous avez arrêté cent personnes dans la rue aujourd'hui, ici à Lancaster, et leur a demandé qui était Stevens, je parie que seulement 50 le sauraient », déclare le maire de Lancaster, Charlie Smithgall, 58 ans.« Et la plupart d'entre eux pourraient vous dire qu'il existe une université junior ici portant son nom. "
La réputation de Stevens, même dans sa ville natale, est minée par celle de son voisin et rival acharné, James Buchanan, 15ème président du pays, et sans doute son pire. «La vision de Buchanan a été concrétisée dans le passé», déclare Jean Harvey Baker, historien au Goucher College de Baltimore, dans le Maryland, et auteur d'une biographie de Buchanan qui paraîtra en mai. «Il a continué à considérer les États-Unis comme une république aux esclavages à un moment où d'autres pays occidentaux s'éloignaient de l'esclavage. S'il l'avait pu, il aurait transformé les États-Unis en une société d'esclaves qui s'étendait de la Basse-Californie à la côte est. »Aujourd'hui, la majestueuse maison de Buchanan à Lancaster, Wheatland, se présente comme un mémorial restauré avec amour; La modeste maison en rangée de briques de Stevens est en grande partie délaissée depuis des décennies et, malgré les découvertes archéologiques historiques, sera bientôt partiellement démolie pour faire place à un nouveau centre de congrès de grande envergure.
Les deux hommes auraient difficilement pu produire une étude plus contrastée des contrastes: l’un était un abolitionniste incendiaire, considéré comme le plus radical des radicaux de sa génération, l’autre un Nordiste qui soutenait le Sud - dans le jargon de l’époque, un doughface. «Doughfaces était principalement composé de membres du Congrès des États limitrophes qui ont répondu aux attentes politiques du Sud», explique Baker. «Le terme impliquait qu’ils étaient malléables, qu’ils pouvaient être travaillés. Ils se foutaient complètement de l'esclavage. Ils ne tenaient qu'à garder intacte la coalition du Parti démocrate avec le Sud. »Stevens était un homme animé par des convictions morales profondément ancrées. Buchanan, quant à lui, est devenu le grand équivocateur - éternellement apaisant, légaliste et tellement pervers que le président Andrew Jackson l'a un jour qualifié de "Miss Nancy" - une poule mouillée.
Pourtant, les vies de Stevens et de Buchanan maintenaient des parcours curieusement parallèles. Les deux hommes sont issus d'origines modestes: Buchanan est né dans une cabane en rondins à la frontière de la Pennsylvanie en 1791 et Stevens un an plus tard dans la région rurale du Vermont. Tous deux étaient des célibataires et des bourreaux de travail, animés par une ambition politique intense. Tous deux étaient des avocats qui avaient bâti leur carrière à Lancaster; ils vivaient à moins de deux miles l'un de l'autre. Et les deux mourraient à l'été 1868, victimes du traumatisme de la reconstruction d'après-guerre. Pendant des décennies, à une époque où l'esclavage était un gorille de 300 kilos dans le salon de la démocratie américaine, les deux hommes trouvaient inextricablement leurs points de vue politiques opposés. Buchanan mènerait les États-Unis au bord de la guerre civile. Stevens façonnerait ses conséquences.
Lancaster était une petite ville prospère avec une population d'environ 6 000 habitants lorsque Buchanan, âgé de 18 ans, y arriva en 1809. De jolies maisons à deux et trois étages en briques et en pierres de champ furent aménagées dans un digne réseau, digne d'un centre urbain ayant comme capitale de l'État depuis 1799.
Abritant des armuriers, des artisans et des marchés pour les centaines d'agriculteurs qui vivaient dans le comté environnant, Lancaster dégageait une atmosphère animée et importante, même si ses rues n'étaient pas pavées. À peine sorti du Dickinson College de Carlisle, Buchanan était déterminé à faire plaisir à son père écossais-irlandais, qui ne se lassait jamais de dire à son fils aîné à quel point il avait sacrifié pour l'éduquer.
Si Buchanan avait vécu à l’époque actuelle, les experts le décriraient probablement comme un type à l’intérieur du Beltway, un politicien professionnel qui avance dans des postes déterminés et des relations personnelles. «Au 18ème siècle, des hommes ambitieux sont entrés dans l'église», explique Baker. «Le 20, ils se sont lancés dans la grande entreprise. La manière dont vous avez marqué l'ère de Buchanan n'était pas en créant un Enron, mais en entrant dans la politique du parti ».
Buchanan, grand et costaud, entra au Congrès en tant que fédéraliste en 1821, représentant Lancaster et ses environs. À cette époque, le parti fédéraliste, fondé par Alexander Hamilton, avait décliné en tant que force nationale, ce qui résultait à la fois de son opposition à la guerre de 1812 et de son image de protecteur des riches. Le parti avait perdu du terrain au profit des démocrates, qui ont retracé leurs origines à Thomas Jefferson et se sont présentés comme des champions de l'homme du peuple. La première loyauté du nouveau membre du Congrès fédéraliste était toutefois moins partisane que partisane. «Buchanan était un opportuniste», déclare l'historien Matthew Pinsker du Dickinson College. «Au début, il a appris une leçon importante pour un homme qui voulait aller de l'avant en politique: ne pas être en désaccord avec qui que ce soit. Son CV était impressionnant, mais il n'était pas populaire. il était un initié. "
En 1828, sentant la montée d’un parti d’opposition vigoureux, Buchanan appuya le démocrate Andrew Jackson, élu président cette année-là. Buchanan a exercé les fonctions de démocrate pour le dernier de ses cinq mandats à la Chambre des représentants. Après avoir été ambassadeur de Jackson en Russie de 1832 à 1833, il a été élu au Sénat (par la législature de l'État, conformément aux lois de l'époque) en 1834. Onze ans plus tard, lorsque le démocrate James Polk est devenu président, Buchanan a servi en tant que secrétaire d'État. Il a été salué pour l'avancement de ses revendications américaines dans le Nord-Ouest.
Buchanan était déjà une étoile politique montante au moment où Thaddeus Stevens, âgé de 50 ans, déménagea à Lancaster en 1842. Stevens était venu en Pennsylvanie après avoir obtenu son diplôme du Dartmouth College; il s'est installé à Gettysburg, où il a acquis la réputation d'être le plus brillant avocat de la ville, malgré deux handicaps: un pied bot et une maladie défigurante - l'alopécie, une forme rare de calvitie - qui lui a fait perdre ses cheveux à l'âge de 35 ans ( Il a porté une perruque tout au long de sa carrière; lorsqu'un admirateur politique lui a demandé une mèche de cheveux, il lui a arraché tout le mouchoir et l'a présentée avec un sourire triste.)
Stevens avait remporté l'élection à la législature de Pennsylvanie en 1833, à l'âge de 41 ans. Il occupa le poste de défenseur de l'éducation publique. Sa préoccupation, cependant, était l'esclavage. Sa haine envers elle était enracinée non seulement dans son éducation aux Yankees, mais aussi dans un incident de 1821. Par la suite, dans une affaire qu’il n’expliquerait jamais ni même évoquerait, Stevens défendit avec succès un propriétaire du Maryland de Charity Butler, esclave en fuite, qui fut par la suite renvoyé à l’esclavage. Bien que professionnel, l’affaire «l’a profondément affecté», déclare Hans Trefousse, auteur de Thaddeus Stevens: Egalitaire du XIXe siècle et professeur émérite d’histoire américaine à la City University de New York. "Je pense qu'il était dégoûté de ce qu'il avait fait." Dès lors, l'engagement de Stevens en faveur de l'égalité des droits pour les Afro-Américains - une idée anathème même pour de nombreux abolitionnistes - serait inébranlable.
En revanche, Buchanan a condamné l'esclavage dans l'abstrait tout en le soutenant de fait. C’était, at-il affirmé devant le Congrès de 1826, «l’un de ces maux moraux dont il nous est impossible de nous échapper sans l’introduction de maux infiniment plus grands. Il y a des parties de cette Union dans lesquelles, si vous émancipez vos esclaves, ils deviendront des maîtres. "Il a proclamé sa volonté de" porter son sac à dos "et de passer à la défense du Sud, si cela devenait nécessaire, et de défendre vigoureusement le Fugitif. La loi sur les esclaves de 1850, qui obligeait les citoyens, quelles que soient leurs convictions, à reconquérir les esclaves en fuite partout dans le pays. Baker a déclaré: «Il était totalement opposé à l'abolitionnisme et au sudiste. Il voulait protéger l'Union telle qu'elle était, dirigée par une minorité du Sud. Son agenda était l'apaisement. "
Néanmoins, Buchanan n'est pas sans ses défenseurs. «Buchanan a respecté la Constitution avec une ferveur presque religieuse», a déclaré Samuel C. Slaymaker, directeur de la Fondation James Buchanan, qui supervise Wheatland. «Il avait peur des masses, mais il craignait aussi que la présidence ne devienne trop puissante. Il considérait le président comme un administrateur des lois élaborées par le Congrès, et non comme quelqu'un qui était là pour faire la loi lui-même. Il prévoyait qu'une guerre serait longue et sanglante et craignait que le pays ne puisse pas y survivre. »En ce qui concerne l'esclavage, Slaymaker dit que Buchanan la considérait plus comme une question juridique que morale et qu'elle disparaîtrait dans le Sud. en Pennsylvanie. Il a estimé que les abolitionnistes ne faisaient qu'aggraver les choses en provoquant les Sudistes avec leur "langage immodéré".
Bien que Buchanan ait longtemps rêvé de devenir président, au moment où il a été nommé à un autre poste diplomatique, à 62 ans, ministre en Angleterre sous la présidence de Franklin Pierce en 1853, il pensait que sa carrière était effectivement terminée. Ironiquement, cet exil l’a aidé à obtenir le prix qu’il avait recherché. Au cours de ses trois années à l'étranger, la plupart des démocrates de renommée nationale - y compris Pierce et le sénateur Stephen A. Douglas de l'Illinois - ont été ternis par des querelles intenses sur l'opportunité d'étendre l'esclavage aux territoires occidentaux. Quelques mois après son retour à la maison, Buchanan devint candidat à la présidence de son parti en 1856.
Durant la campagne, Buchanan ne prononça aucun discours, ce qui était habituel à l'époque. Néanmoins, ses adversaires se moquaient de son silence et de ses performances médiocres. "Il y a une fausse impression sur l'un des candidats", a déclaré Stevens à son compatriote lancastrien. «Il n'y a aucune personne qui court sous le nom de James Buchanan. Il est mort de lockjaw. Les républicains, qui avaient établi leur parti seulement deux ans auparavant, ont nommé John C. Frémont, cartographe et explorateur, qui avait dirigé plusieurs expéditions dans les Rocheuses dans les années 1840.
Mais les démocrates bien établis et mieux financés, qui se sont ralliés aux Sudistes, ont pris l'avantage, et Buchanan, silencieux jusqu'à la fin, a remporté la présidence avec 45% des voix. (Avec les Nord-Américains anti-esclavage qui se sont rassemblés devant les républicains, le nouveau parti a obtenu un score impressionnant, avec 33% des voix.)
Le discours inaugural de Buchanan, prononcé le 4 mars 1857, reflétait une complaisance presque pathologique. "Tout ce qui a un caractère pratique a été décidé", a-t-il déclaré. "Il ne reste plus d'autre question à régler, car tous s'accordent pour dire que, en vertu de la Constitution, l'esclavage dans les États est au-dessus de la portée de toute puissance humaine, à l'exception de celle des États respectifs dans lesquels elle existe." . Depuis 1855, le conflit sanglant opposant les forces de la prosclavage et de l'esclavage avait ravagé le territoire du Kansas; la violence avait atteint un crescendo au cours de la campagne qui a conduit à l'élection de Buchanan.
Pendant que Buchanan passait du temps, Stevens menait une double vie, en tant qu’avocat et homme politique éminent - et en tant qu’activiste clandestin. Ses opinions abolitionnistes féroces étaient bien connues, mais l'ampleur de son travail secret en faveur des esclaves fugitifs ne commence à se préciser que maintenant. Même quand Stevens vivait à Gettysburg, il avait commencé à faire du bénévolat pour défendre les esclaves en fuite devant le tribunal. Après son déménagement à Lancaster en 1842, il a régulièrement aidé des fugitifs venant de la ville de Columbia, en Pennsylvanie, un centre clé de l'activité du chemin de fer clandestin situé à 23 km à l'ouest. Stevens a également payé un espion pour signaler les captureurs d’esclaves actifs dans la région, transmettant ce qu’il avait appris aux fugitifs. «J'ai un espion sur les espions et je constate ainsi les faits», écrit-il à son collègue abolitionniste, Jeremiah Brown, en 1847. «Tout cela, cependant, doit rester secret, sinon nous perdrons tous les avantages dont nous disposons maintenant. C’est la huitième série d’esclaves que j’ai prévenue en une semaine. »
Aucun document subsistant ne décrit à quel point la citerne derrière la maison en brique de Stevens servait de cachette. Les fugitifs sont peut-être arrivés à Lancaster en provenance de la Colombie, où un marchand de bois afro-américain, William Whipper, les a expédiés vers l’est en direction de Philadelphie et vers la liberté sur des wagons de marchandises équipés de compartiments secrets. Les fugitifs auraient alors pu être livrés, scellés dans des barils, à la taverne voisine de la maison de Stevens. Les esclaves peuvent avoir été cachés dans la citerne pendant quelques heures, voire quelques jours, jusqu'à ce qu'ils puissent être transférés ailleurs.
En 1848, Stevens s'associa avec une veuve âgée de 35 ans, Lydia Hamilton Smith, mulâtre à la peau claire (son père était blanc), qui allait occuper son rôle de gouvernante, de gérant de la propriété et de confident pendant les 25 prochaines années. C’était une relation remarquable - et courageuse - à une époque où la ségrégation était pratiquement universelle. Même dans le nord, les Noirs étaient presque complètement exclus des collèges et des écoles publiques et interdits aux théâtres, aux bibliothèques, aux restaurants et aux logements. Le marchand de soie Lewis Tappan, le plus influent abolitionniste de la ville de New York à l'époque d'avant-guerre, a refusé d'embaucher des employés noirs dans son magasin, car il les considérait peu fiables. Les véritables partenariats entre Blancs et Noirs étaient quasiment inconnus.
Compte tenu de ses liens avec la communauté afro-américaine locale, il est probable que Smith ait géré le mouvement des fugitifs entrant et sortant de la maison de Stevens. Capable de naviguer facilement entre les mondes divisé du noir et du blanc, elle était parfaitement adaptée à une telle mission. Bien que de nombreuses rumeurs aient circulé dans la vie de Stevens et par la suite qu’il s’agisse de deux amants, il n’existe aucune preuve tangible pour étayer cette affirmation. Stevens, en tout cas, traita Smith comme son égal. Il s'adressait à elle comme «Madame», lui proposait invariablement son siège dans les transports en commun et l'incluait lors de soirées conviviales avec ses amis.
Les politiciens du Sud avaient prévenu qu'ils mèneraient leurs États hors de l'Union si Abraham Lincoln, candidat républicain à la présidence, l'emportait. Lors des élections, son opposition a été divisée en deux démocrates, Stephen A. Douglas et John C. Breckinridge, et un quatrième candidat, John Bell. Lincoln a été élu en novembre 1860. La course était à peine décidée que les États du Sud ont commencé à répondre à leurs menaces. Dans les mois qui ont précédé l'inauguration de Lincoln, une réponse énergique du président Buchanan aurait pu atténuer l'ardeur de la sécession. Mais il a répondu avec une équivoque caractéristique. Le 20 décembre 1860, la Caroline du Sud fit sécession; dix autres états du sud ont suivi. «Buchanan a géré la sécession de manière catastrophique», déclare l'historien Baker. «Quand la Caroline du Sud a fait sécession, il a essayé de faire tout ce qui était en son pouvoir pour les Sudistes. Il a retenu les services du Cabinet des pays du Sud, qui étaient en fait des agents du Sud et qui ont continué à l’influencer d’une manière assez proche de la trahison. Il a passé tellement de temps sur les détails que les problèmes plus importants lui ont échappé. Quand les choses se sont compliquées, il s'est immobilisé.
Même lorsque les membres de son cabinet ont commencé à démissionner pour rejoindre la Confédération embryonnaire, Buchanan s'est concentré sur son projet animalier, un projet d'achat de Cuba d'Espagne. «Un président doté d'une vision aurait regardé vers l'avenir et entamé le processus de retour de l'armée de l'Ouest sur la côte est, où elle serait dispersée sur des postes éloignés», explique Baker. «Mais il n'a rien fait. Il avait également envoyé une énorme expédition navale au Paraguay, de sorte que, lorsqu'il avait besoin de la Marine, il ne l'avait pas non plus. "Les Yankees se moquaient de lui comme d'un crapaud du Sud, tandis que les Confédérés lui reprochaient de ne pas avoir facilité leur séparation. l'Union. En tant que simple citoyen de Lancaster en 1861, il proclama son soutien à une victoire dans le Nord. Mais à ce moment-là, presque personne n'écoutait.
À la mort de Buchanan, le 1 er juin 1868, sept ans après sa démission (et trois ans après la fin de la guerre civile), le New York Times le critiqua sévèrement: «Il a fait face à la crise de la sécession dans un esprit timide et vacillant, temporisant avec les deux parties et évitant soigneusement l’adoption d’une politique décidée », a conclu l’auteur de la notice nécrologique. "A chaque appel des hommes loyaux du pays pour une opposition énergique et patriotique aux complots des sécessionnistes, sa seule réponse fut:" Le Sud n'a pas le droit de faire sécession, mais je n'ai aucun pouvoir pour les empêcher. " "Au moment où Lincoln a prêté serment, a ajouté la notice nécrologique, Buchanan s'était" retiré dans l'intimité de son domicile à Wheatland, suivi par la mauvaise volonté de toutes les régions du pays ".
ayant siégé au Congrès de 1849 à 1853, Thaddeus Stevens avait été réélu en 1858 après une interruption de près de six ans. Stevens voyait dans la guerre civile une occasion de mettre fin à l'esclavage une fois pour toutes et, à mesure que la guerre se profilait, il s'approchait du zénith de son pouvoir. Bien qu'il considérait que Lincoln était trop disposé à faire des compromis sur la question de la race, Stevens, en sa qualité de président du puissant comité des voies et moyens, a joué un rôle clé dans le soutien de l'administration et de l'effort de guerre. En décembre 1861, plus d'un an avant que Lincoln n'émette la proclamation d'émancipation (qui ne libère que les esclaves du territoire rebelle), il demande la promulgation de l'abolition.
Une fois la paix déclarée, le 9 avril 1865 - moins d'une semaine après l'assassinat de Lincoln -, Stevens comprit immédiatement que les anciens esclaves ne pouvaient exercer leurs nouvelles libertés qu'avec le soutien du gouvernement fédéral, voire des troupes fédérales. . «Il croyait vivre à un moment révolutionnaire», déclare Eric Foner, auteur de Reconstruction: la révolution inachevée des États-Unis, 1863-1877, et professeur d'histoire à l'Université Columbia. «La guerre civile avait brisé les institutions de la société du Sud. Stevens voulait non seulement réunir les États, mais aussi refaire complètement la société du Sud. Il voulait retirer les terres des riches planteurs et les donner aux Noirs, et transformer le Sud à l'image du Nord, en tant que pays de petits agriculteurs, de démocratie politique et d'écoles publiques, et selon le principe de l'égalité raciale gravée en elle. Stevens était aussi très vieux et il savait que s'il voulait accomplir quelque chose de ce qu'il voulait, il le devait maintenant. "
En 1866, alors qu'il ne restait plus que deux ans à vivre et souffrait presque constamment de diverses affections, Stevens, âgé de 74 ans, insistait également de manière agressive au sein du Congrès pour un nouvel amendement à la Constitution qui obligerait les États à donner à leurs citoyens l'égalité de traitement. protection juridique, sans distinction de race. Après plusieurs mois de débat, le Congrès adopta le 14 e amendement en juin 1866 (celui-ci serait ratifié par les États en 1868). La législation n'était pas aussi ambitieuse que l'espérait Stevens. en particulier, il n'incluait pas de disposition permettant d'accorder le vote aux affranchis. Néanmoins, dans un discours qu'il a prononcé devant le Congrès peu de temps après l'adoption du projet de loi, Stevens a montré sa volonté d'accepter un compromis: «Demandez-vous pourquoi. . . J'accepte une proposition aussi imparfaite? . . . Parce que je vis parmi les hommes et non parmi les anges. "
En dépit de sa tentative de créer une solution législative, Stevens observa que le successeur de Lincoln, Tennessean Andrew Johnson, autorisait les assemblées des États du Sud, y compris de nombreux anciens confédérés, à adopter des lois qui privaient les affranchis de leurs droits civils et économiques. Des émeutes anti-noires ont balayé les villes du Sud, faisant des centaines de morts afro-américains. «Il y avait de la violence partout», dit Foner. «La loi et l'ordre étaient tombés partout. L'échec de la première phase de reconstruction a discrédité le président Johnson et ouvert la porte à des hommes comme Stevens. Les radicaux [l'aile du parti républicain de Stevens] ont au moins été perçus comme ayant un programme cohérent. »Stevens a vu son opportunité: affaibli par l'âge et la maladie, il a redoublé d'efforts pour bloquer le pouvoir croissant des Confédérés défaits.
Au début de 1867, si faible qu'il ne pouvait prononcer des discours que dans un murmure, Stevens exhorta le Congrès à agir, alors même que ses collègues devaient se regrouper pour entendre. "Le Sud", a-t-il déclaré, "est recouvert d'anarchie et de meurtre." On raconte que cet orateur était l'un des rares du Congrès à avoir entraîné un changement de voix sur place. Stevens obtint ce qu'il voulait: davantage de troupes fédérales seraient envoyées dans le Sud, devenant finalement une armée d'occupation forte de 20 000 hommes pour protéger les droits des hommes libres et des Blancs fidèles à l'Union.
Stevens a également continué à argumenter avec force au Congrès que les Noirs de partout doivent avoir le droit de vote, ce qui leur est toujours refusé, même dans certains états du nord. «Nous leur avons imposé le privilège de mener nos batailles, de mourir pour la défense de la liberté et de porter la même part de leurs impôts; mais où leur avons-nous donné le privilège de jamais participer à la formation des lois pour le gouvernement de leur pays natal?
C'est aussi Stevens, dans sa bataille finale en 1868, qui a dirigé la tentative de destitution de Johnson pour avoir limogé un membre radical de son cabinet, bien que le véritable problème était de savoir si le Congrès ou le président déterminerait le cours de la politique de reconstruction. Aussi impopulaire que fût le président, de nombreux membres du Congrès estimèrent que cette fois-ci, Stevens et les radicaux avaient été trop poussés dans leur tentative de réduire le pouvoir du pouvoir exécutif. Lorsque les têtes ont été comptées au Sénat en mai, l’effort visant à évincer le président a échoué par un vote unique.
Stevens mourut quelques mois plus tard, le 12 août 1868. Au cours des années qui précédèrent immédiatement la guerre, il avait été vilipendé pour des opinions considérées comme extérieures à la société. Mais il a vécu assez longtemps pour voir au moins une partie de ses idéaux devenir loi. «Stevens était en avance sur son temps parce qu'il croyait vraiment en l'égalité raciale», déclare Trefousse. «Sans lui, le 14e amendement et le 15e amendement, garantissant le suffrage aux affranchis, auraient été impossibles.» (Stevens n'a pas vécu jusqu'à la ratification du 15e amendement en 1870.) Trefousse dit: «En pratique, ces amendements dans le Sud dans les années qui ont suivi la fin de la reconstruction. Mais ils étaient toujours dans la loi. Au 20ème siècle, les amendements rappelleraient aux Américains ce que ces lois représentaient autrefois: c’était la norme que la nation s’était imposée ». En fait, les 14ème et 15ème amendements sont devenus le fondement de la quasi-totalité du 20ème siècle. une législation sur les droits civils serait construite.
Le Nord avait gagné la guerre civile sur le champ de bataille; à certains égards, cependant, la victoire fut de courte durée. En 1877, les troupes fédérales s'étaient complètement retirées du sud. Les amendements de Stevens avaient été en substance démantelés et des lois discriminatoires sévères avaient été promulguées. Des groupes de vigiles comme le Ku Klux Klan terrorisaient les Noirs. Le Sud, et même la majeure partie de la nation, a sombré dans presque un siècle de ségrégation institutionnalisée.
En ce qui concerne Stevens, le nadir de sa réputation a sans doute été atteint en 1915 avec l’apparition de The Birth of A Nation du réalisateur DW Griffith, The Birth of A Nation, dans laquelle il est décrit comme un méchant, complotant avec un co-conspirateur métis. pour lancer une guerre de race contre les Blancs. Smith apparaît également dans le film, qualifié de "mulâtre", et qualifié de ambitieux et de saisissant. Le film appelle le Ku Klux Klan "l'organisation qui a sauvé le Sud de l'anarchie des noirs". Le président Woodrow Wilson a autorisé le film, qui décrit les noirs comme des clowns et des lascives, à la première ministre à la Maison-Blanche.
Alors que la réputation de Stevens s'effondrait, celle de James Buchanan commençait à croître, du moins à Lancaster. Au cours des années 1930, Wheatland a été restaurée, avec l’aide de dons du public, pour retrouver sa splendeur du milieu du XIXe siècle. (La maison de Stevens n'apparaissait même pas sur une carte de 1962 des sites importants du centre-ville de la Lancaster Historical Society.) Lors d'une récente tournée de Wheatland, une docente déguisée en costume d'époque, décrivait gaiement Buchanan comme "un homme gentil qui croyait juste en Constitution. ”Stevens, elle s'est portée volontaire, semblait avoir eu une ligne moyenne inexplicable, ajoutant, " Je ne sais pas vraiment quel était son problème. "
Plus tard, alors que les flocons de neige tourbillonnaient dans les rues de Lancaster, l’archéologue Jim Delle a déverrouillé la porte principale de la maison en rangée où habitait Stevens, à seulement un pâté de maisons de la place où des foules de partisans enchantés avaient jadis écouté son oratoire. La façade de l’époque fédérale a disparu sous un parement moderne de briques blanches lugubres; une porte de garage s'introduit dans le salon de Stevens. Des tapis industriels encrassés, du plâtre fissuré et des graffitis conféraient une atmosphère de désolation à la salle du rez-de-chaussée où Stevens aurait probablement écrit ses discours les plus célèbres. Dans la cour derrière la maison, Delle a gratté la neige sur une feuille de contreplaqué recouvrant la couronne cassée de la citerne; nous avons descendu une échelle en aluminium. Dans le compartiment brique humide, l'archéologue a indiqué une petite ouverture à travers laquelle des fugitifs étaient entrés, en rampant depuis un tunnel relié au sous-sol de la taverne voisine.
Il y a deux ans, les promoteurs immobiliers ont accepté, après de nombreuses protestations locales, de laisser environ la moitié de la maison de Stevens debout; Cependant, ils insistent sur le fait que le reste du bâtiment doit être nivelé pour laisser la place à un nouveau centre de congrès. «Nous devons être efficaces du point de vue des coûts», déclare David Hixson, de l'autorité du centre de congrès. «Mais nous faisons un effort pour intégrer les structures historiques dans le projet. Nous avons besoin de cet espace. »Les plans actuels, encore non financés, demandent la restauration de la partie restante de la maison; un musée souterrain, intégrant la citerne, serait également construit. «Nous ne pouvons pas nous contenter de quitter cette maison», a déclaré Randolph Harris, ancien directeur du Historic Preservation Trust du comté de Lancaster, qui s'est battu pour empêcher la démolition de la maison de Stevens et de ses propriétés adjacentes. "Stevens est une figure beaucoup trop importante de notre histoire pour abandonner encore une fois."
