C'est la saison de la grippe, et beaucoup d'entre nous regardons avec nervosité ceux qui toussent ou reniflent dans les environs. Mais comment, en plus de nous protéger des éternuements publics, évitons-nous d'entrer en contact avec des infections?
Il se trouve que nos cerveaux sont assez bien accordés pour détecter la maladie chez d’autres. De nouvelles recherches suggèrent que des signaux faciaux subtils nous alertent des infections quelques heures à peine après leur apparition. Cette recherche pourrait un jour aider à former également les systèmes d’IA pour détecter les maladies.
Une étude publiée dans le journal Proceedings de la Royal Society B a interrogé 16 volontaires en bonne santé et leur a injecté, à des moments différents, un placebo et un type de bactérie E. coli provoquant des symptômes pseudo-grippaux. Les volontaires, qui ne savaient pas quelle injection ils venaient de recevoir, ont été photographiés deux heures après chaque coup. Ces photographies ont ensuite été montrées à 62 participants à qui on a demandé de juger si la personne représentée était en bonne santé ou malade. Ces participants devaient juger après avoir regardé la photo pendant cinq secondes.
Les participants n'ont pu détecter une personne malade que 52% du temps, ce qui n'est guère mieux que le hasard. Mais ils ont réussi à détecter une personne en bonne santé 70% du temps. Parmi les caractéristiques faciales liées aux jugements de maladie, on compte des yeux plus rouges, une peau terne, un visage plus enflé, une bouche et des paupières plus droites, une peau et des lèvres plus pâles. Les photos de malades étaient également considérées comme plus fatiguées.
"Nous nous attendions à ce que les gens soient mieux que le hasard pour détecter les personnes malades, mais loin d'être à 100% puisqu'ils n'étaient autorisés à voir une photo que pendant quelques secondes", déclare John Axelsson, professeur à l'université de Stockholm. auteur de l'étude. "Nous nous attendons à ce que les gens se sentent beaucoup mieux lorsqu'ils peuvent interagir réellement avec quelqu'un et qu'ils utilisent ensuite d'autres signaux tels que le mouvement biologique, l'odorat, etc."
La recherche était limitée par la petite taille de l’étude et par le fait que tous les volontaires étaient de race blanche et qu’ils étaient tous en bonne santé, explique Axelsson. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour examiner différents groupes ethniques, différents âges et les personnes atteintes de troubles chroniques. Davantage de recherches pourraient également potentiellement identifier plus de caractéristiques importantes pour nos jugements sur la maladie et la santé autres que celles identifiées dans l’étude. Des recherches supplémentaires pourraient également montrer si nous traitons les personnes qui semblent malades différemment.
En dépit de ces limitations, Axelsson espère qu'une meilleure compréhension des signes non verbaux de maladie peut aider les médecins à améliorer les diagnostics. Les signes de maladie identifiés par l'étude seront également «très probablement» un jour utilisés pour former les IA pour détecter une maladie, bien que cela ne fasse pas partie des recherches d'Axelsson.
D'autres recherches récentes ont montré à quel point les traits et mouvements du visage peuvent révéler de la santé et de l'état mental, explique Mark Frank, professeur de communication à l'Université de Buffalo, à la State University de New York, qui étudie les expressions faciales. La présence ou l'absence de certains petits mouvements du visage peut indiquer des troubles tels que la paralysie de Bell ou des tumeurs cérébrales. Les microexpressions - des regards fugaces souvent trop rapides à enregistrer sur notre conscience - peuvent révéler la schizophrénie ou le fait qu'une personne déprimée se rétablisse ou non.
«Des mouvements subtils dans les paupières peuvent révéler de la fatigue et même permettre de prédire quand un conducteur risque plus de tomber en collision avec son véhicule», explique Frank.
Comprendre ce que nos visages disent de notre santé sera important pour la formation des IA, explique Frank. Les IA pourraient aider les humains à analyser et à prendre des décisions en temps réel, ce qui pourrait être particulièrement important lorsque les personnes sont «submergées par trop d'informations».
On pourrait imaginer qu'une IA détectant une maladie soit utilisée dans les aéroports, par exemple, balayant des milliers de visages par seconde. Les aéroports de certaines régions du monde utilisent déjà des scanneurs de température pour éliminer les personnes potentiellement malades; une IA pourrait améliorer cette technologie pour identifier les personnes qui sont sans fièvre. De telles technologies soulèveraient probablement des problèmes de confidentialité, ainsi que des débats sur leur efficacité en tant que stratégies de confinement.
Les développeurs travaillent déjà sur divers réseaux de neurones - des systèmes qui apprennent seuls en analysant des quantités énormes de données - afin de détecter les signes d'une maladie plus tôt ou mieux que ne le peuvent les humains. Des exemples récents incluent un algorithme permettant de lire des radiographies thoraciques et de diagnostiquer une pneumonie, une IA permettant de dépister les cancers du poumon très tôt sur des tomodensitogrammes et une technologie Google permettant de rechercher les signes précoces de maladies oculaires pouvant causer la cécité. Mais pour qu'un réseau de neurones apprenne, il faut lui dire ce qu'il faut rechercher. Ce qui signifie que les humains doivent l'enseigner. Ce qui signifie que les humains ont besoin de savoir. Des études comme celle d'Axelsson, qui montrent quels changements faciaux sont associés à la maladie, pourraient donner aux humains les outils nécessaires pour enseigner.
En attendant, vous devez maintenant vous tenir à l'écart des personnes aux paupières légèrement tombantes (même si elles sont peut-être simplement fatiguées). Mieux encore, faites-vous vacciner contre la grippe.
