Il y a environ 74 000 ans, dans l'actuelle Indonésie, le mont Toba est entré en éruption violente. L'explosion volcanique a envoyé environ 700 kilomètres cubes de magma dans l'air et déposé une couche de cendres d'environ 6 pouces d'épaisseur sur toute l'Asie du Sud.
L'éruption - qui a été estimée à 100 fois plus grande que la plus importante des temps modernes, l'éruption du Mont Tambora de 1815 - a considérablement modifié les conditions climatiques mondiales, ce qui a probablement déclenché une période de refroidissement rapide. Les effets sur les écosystèmes du monde entier ont été dramatiques et ont peut-être presque conduit à l'extinction de l'espèce humaine. Certaines études génétiques suggèrent que la population humaine a connu un goulet d'étranglement à cette époque, avec à peine 1 000 couples reproducteurs de nos ancêtres. survivre à l'hiver volcanique dévastateur.
Hier, des scientifiques de l'Université Vanderbilt et de l'Université de Chicago ont publié une étude dans la revue PLoS ONE qui aboutit à une conclusion inquiétante. Leurs découvertes indiquent que les piscines magmatiques souterraines qui alimentent de tels supervolcans - des réservoirs en forme de galette qui ont généralement un diamètre de 10 à 25 milles et une profondeur de un à trois milles - explosent beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant. L'équipe de recherche a déclaré qu'une fois que ces énormes réservoirs de magma souterrains se formaient, ils ne resteraient probablement pas en sommeil très longtemps. Ils pourraient être capables de rester assis tranquillement pendant des milliers, voire des centaines d'années, avant leur éruption.
"Notre étude suggère que, lorsque ces piscines magmatiques exceptionnellement grandes se forment, elles sont éphémères et ne peuvent exister très longtemps sans se déchaîner", a déclaré Guilherme Gualda, professeur à l'Université Vanderbilt, qui a dirigé l'étude, dans un communiqué de presse. "Le fait que le processus de formation du corps magma se déroule dans le temps historique, au lieu du temps géologique, change complètement la nature du problème."
Des centaines d'années peuvent sembler une longue période comparées à la durée d'une vie humaine, mais un siècle n'est qu'un soubresaut comparé au temps géologique. La plupart des événements géologiques - la formation de montagnes et le mouvement de plaques tectoniques, par exemple - se déroulent généralement autour de centaines de milliers, voire de millions d'années. Ainsi, le fait que ces piscines magmatiques souterraines ne puissent rester en sommeil que pendant des siècles est stupéfiant dans le contexte des croyances conventionnelles sur la géologie.
L'équipe de recherche de Gualda est arrivée à la conclusion en étudiant Bishop Tuff, une formation rocheuse de l'est de la Californie qui a été formée à la suite d'une éruption de supervolcan il y a environ 760 000 ans. À l'aide de méthodes avancées d'analyse de la date de formation du magma, les chercheurs ont conclu que le réservoir souterrain s'était développé entre 500 et 3 000 ans avant l'éruption. L’événement qui en a résulté a recouvert plus de la moitié de l’Amérique du Nord d’une couche de cendres volcaniques.
Les effets potentiels d'une éruption de supervolcan dans les temps modernes sont vraiment terrifiants à voir. L'éruption du mont Tambora en Indonésie, qui a produit moins de 1% du volume de lave et de cendres d'un supervolcan, a valu à 1815 le surnom de «l'année sans été» en Amérique du Nord et en Europe. Les cendres volcaniques en suspension dans l'atmosphère empêchaient suffisamment de lumière du soleil d'atteindre la terre, de sorte que la production agricole était sérieusement interrompue, provoquant des famines et des émeutes alimentaires de la Suisse vers la Chine.
Si la formation et l'éruption de piscines magma géantes capables de produire des supervolcans se produisent vraiment aussi rapidement que cela est indiqué dans l'étude, cela signifie que nous devons adopter une approche totalement différente pour préparer de tels cataclysmes, rapportent les chercheurs. Heureusement, on pense qu'aucun bassin magma de cette taille n'est présent sur la Terre à ce moment-là. Mais comme ils peuvent se former et exploser si rapidement, les auteurs recommandent de surveiller en permanence les points chauds géologiques afin de détecter les premiers signes de formation.
Il serait peut-être impossible d'empêcher de telles catastrophes naturelles, mais les experts s'accordent à dire que la préparation et l'alerte sont le meilleur moyen d'atténuer les dégâts qu'ils pourraient entraîner. Les siècles sont peut-être courts en termes de temps géologique, mais ils sont longs pour les civilisations humaines - suffisamment pour que, si nous connaissions l'emplacement d'un immense bassin de magma souterrain, nous puissions même éviter intentionnellement de construire des villes et de développer la ville. zone ci-dessus. Cela n'empêcherait pas les dégâts considérables causés par un supervolcan, mais cela réduirait dans une certaine mesure les destructions.
