Brandon Latham, en tant que garde forestier du parc national de Denali, est chargé de missions de recherche et de sauvetage sur le mont McKinley, d'une hauteur de 20 320 pieds. Mais le Service des parcs nationaux a récemment fait appel à un expert en matière de gréage de câbles, âgé de 40 ans, pour une mission d'un autre type. Au cours de la semaine écoulée, M. Latham a aidé des ingénieurs à faire des descentes en rappel dans le monument commémoratif de Washington. L ’« équipe d’accès difficile »de Wiss, Janney, d’Elstner Associates, société établie à Northbrook, dans l’Illinois, examine l’extérieur de l’obélisque pierre à pierre pour détecter les dommages causés par le séisme de magnitude 5, 8 qui a frappé Washington, DC 23
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Quelles ont été vos premières pensées lorsque l’on vous a demandé de l’aider dans cette opération?
Eh bien, venant de l'Alaska, un peu surpris. Mais j'étais également enthousiaste à l'idée d'aider le service des parcs de toutes les manières possibles. En plus d'être un garde forestier, j'ai des compétences spécifiques qui consistent à avoir une expérience du système d'accès par corde que les entrepreneurs utilisent. J'ai travaillé à la fois dans un environnement de montagne et un environnement industriel utilisant ces types de systèmes.
Quels sont les défis techniques liés à la descente en rappel du monument?
Le premier défi pour les entrepreneurs a été d’essayer de trouver une solution sur la manière de monter leurs câbles et d’opérer à l’extérieur en toute sécurité. Comment allez-vous ancrer les cordes? Et comment allez-vous ancrer les cordes pour pouvoir surveiller le sommet du monument, le pyramidion? Si vous n'aviez pas à surveiller le sommet du monument, il serait assez facile de créer des ancres et de sortir par les fenêtres, car vous avez beaucoup d'options pour les ancres. Il y a de l'acier pour l'ascenseur au sommet que vous pouvez enrouler autour de vos élingues et connecter votre corde. Mais comme ils devaient surveiller le sommet, ils devaient mettre les élingues au sommet.
Quelles autres évaluations devaient être faites auparavant?
J'y étais la semaine précédant le début de l'opération et avant qu'ils ne soient montés sur des cordes. La première semaine a consisté à examiner le plan de sécurité initial et le plan de travail avec les responsables de Wiss, Janney, Elstner. Les travailleurs qui sortent sont-ils tous certifiés? A quel niveau sont-ils certifiés? Quel est leur plan météo? Quel est leur plan de communication? Passer en revue tous ces détails demandait beaucoup de travail.
Puis je suis monté avec Eric Sohn, l'un des ingénieurs. Nous avons ouvert l'écoutille sud et nous avons évalué si nous aurions ou non accès à partir de là. Nous avons examiné l'acier au-dessus de l'ascenseur. Nous avons également examiné le marbre qui se trouve à l'intérieur. Vous pouvez enrouler des élingues autour de ce marbre. Nous avons également simplement examiné la physique derrière le placement des élingues au sommet du monument et comment cela fonctionnerait.
Quel était ton rôle?
Pour ainsi dire, j’ai agi en tant qu’interprète, juste pour aider le service des parcs à comprendre ce que faisaient les entrepreneurs et à se sentir plus à l’aise du point de vue de la sécurité - qu’ils respectaient effectivement les réglementations nationales en matière de sécurité.
Pouvez-vous expliquer comment le rappel a été fait?
Ils ont pris des mousquetons et les ont attachés à la bretelle qui se trouve en haut. La corde a été mise en place avec des nœuds attachés au mousqueton. Ils avaient deux cordes: une ligne de travail toujours sous tension, puis une ligne de sécurité non pondérée. Si la ligne de travail échoue, vous disposez alors de la ligne de sécurité. Ils ont pu atteindre les cordes depuis les fenêtres et les insérer dans leurs dispositifs de commande, qui sont attachés à leur harnais. Une fois qu’elles ont été connectées aux deux lignes et que la sécurité a été vérifiée par une autre personne, elles ont été en mesure de passer très lentement par la fenêtre. Quand ils sont sortis de la fenêtre, ils ont dû monter à ce moment-là pour examiner la section des pyramidions. Ils montaient en utilisant un treuil mécanique, un dispositif qui se clipse à la corde. Lorsque vous le remontez, il remontera la corde. Mais lorsque vous tirez, cela bloque la corde.
Brandon Latham, un garde forestier du parc national de Denali, a aidé des ingénieurs à faire des descentes en rappel dans le monument aux États-Unis, le Washington Monument. (Gracieuseté de Brandon Latham) 
Le séisme de magnitude 5, 8 qui a frappé Washington, le 23 août, a causé des dégâts au monument de Washington. (Evan Vucci / Images AP) Que pouvez-vous dire de la formation et de l'expérience des ingénieurs?
Tous les ingénieurs qui travaillent sur le monument ont ce qu’on appelle une certification SPRAT. SPRAT est l'acronyme de la société des techniciens professionnels en accès sur corde. Essentiellement, pour obtenir cette certification, ils doivent suivre un cours, en particulier pour différentes choses que vous devez faire lorsque vous êtes sur des cordes comme celle-là.
Combien de temps leur faudra-t-il pour évaluer l'ensemble du monument?
Ils vont travailler pendant cinq jours à faire des levés à l’extérieur, ce qui implique de colmater l’une des principales fissures avec un type de matériau choisi par le Service du parc et Wiss, Janney, Elstner. Vous dites que 10 à 15 fois plus de gens sortent des fenêtres pour faire leur travail dans un délai de cinq jours.
Ils sont encore en train de terminer l'évaluation au plus bas. Ils ont dégagé la partie supérieure du pyramidion et sont en dessous des fenêtres. Ils regardent chaque bloc, prennent des photos et prennent des notes. J'imagine qu'ils auront terminé leur sondage d'ici mardi.
Quels dommages ont été trouvés jusqu'à présent?
Ils trouvent des éclats ou des morceaux de pierre. Bien sûr, ils trouvent des fissures que nous avons déjà vues à partir de photographies prises à partir d'un hélicoptère. Du point de vue structurel, ils sont toujours très confiants que le monument est sain. C'est le principal à emporter. Il y aura encore du travail à faire, mais rien de grave.
Que diriez-vous, dans votre expérience d'escalade, qui vous a le mieux préparé à ce type de mission?
Ma principale responsabilité en tant que garde forestier est de mener des activités de recherche et de sauvetage à Denali. Parfois, cela implique l'utilisation de systèmes de corde similaires aux systèmes de corde que les ingénieurs utilisent sur le monument, d'une manière légèrement différente. C'est toujours un système à deux cordes. Bien sûr, les ancres sont différentes. Nous utilisons des ancres pour la neige et la glace, par opposition aux ancres pour la roche et l’acier que les ingénieurs utilisent.
Je fais de l'escalade depuis 20 ans et je travaille dans les mondes de recherche et sauvetage et d'accès par corde depuis 10 à 12 ans. J'ai également travaillé en tant qu'instructeur pour une entreprise qui enseigne la physique derrière ces types de systèmes de corde. La société s'appelle Rigging for Rescue en provenance du Colorado. C'est une entreprise basée sur la recherche et les tests pour ces types de systèmes. Mon expérience dans l'escalade et l'accès à la corde est importante. Mais je pense que comprendre ce que sont la physique et les mathématiques est ce que j’apporte le plus à la table: pouvoir expliquer aux gens, surtout au Service des parcs, que ce sera un système solide.
Quand tu as commencé à grimper à l'adolescence, tu grimpais sur des viaducs en Louisiane, non?
Ouais. C'est là que j'ai commencé à apprendre à grimper. Il n'y a pas de falaises ou de rochers en Louisiane. Certains de mes amis avaient déjà grimpé dans l’Oklahoma auparavant, sur certaines falaises et certains rochers. Ils ont commencé à époxyer de petits fragments de roche sur le viaduc, et c'était notre falaise pour ainsi dire.
Avez-vous rappelé des bâtiments?
J'ai fait du rappel sur des bâtiments à travers le pays - rien de plus grand que peut-être 30 ou 40 étages, soit 300 ou 400 pieds. Ce sont essentiellement tous les travaux de construction. Avez-vous vu d'énormes bannières sur des bâtiments, comme à Las Vegas? J'ai fait une partie de ce travail. Les systèmes d'accès par corde sont très utilisés sur les plates-formes pétrolières. L'accès aux cordes est également utilisé pour inspecter les barrages à la recherche de fissures et autres.
Quel est l'équivalent naturel le plus proche d'une descente en rappel au Washington Monument?
Imaginez que vous avez une grande falaise de granit qui mesure 555 pieds de haut, juste à l'extérieur de la ville, et que vous êtes allé là-bas et que vous avez coupé une élingue autour d'un grand arbre et que vous avez mis une corde, que vous vous êtes coupé et que vous avez commencé à faire de la descente en rappel. L'environnement, bien sûr, est un peu différent. C'est un cadre naturel, par opposition à une structure artificielle. La principale différence entre les deux, la descente en rappel sur une falaise et celle sur une structure artificielle, réside dans l'équipement impliqué. Quand les gens descendent en rappel sur une falaise, la plupart du temps, ils n'ont qu'une seule corde, car le niveau de risque acceptable est différent. Mais vous avez toujours de la visibilité. Du point de vue de l'exposition, le sentiment d'être dans ce monde vertical sera très similaire.
Le Washington Monument est actuellement fermé. L’équipe de Wiss, Janney et Elstner prévoit de présenter un rapport sur ses découvertes d’ici à la mi-octobre, et le Service des parcs nationaux décidera des réparations nécessaires avant la réouverture du monument.
