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Quand Albert Einstein a visité le Japon

Lors de sa première et unique visite au Japon, à la fin de l'automne 1922, Albert Einstein, à l'instar de presque tous les Occidentaux qui y ont jamais mis les pieds, était émerveillé par la beauté du pays et le raffinement de la culture. «La cour intérieure du palais fait partie de l'architecture la plus exquise que j'ai jamais vue», a-t-il écrit dans son journal sur Kyoto. Les Japonais sont «des âmes pures comme nulle part ailleurs». La population a été également impressionnée par leur visiteur, le saluant à son arrivée à Kobé avec «un grand brouhaha. Des masses de journalistes à bord du navire. Entretien d'une demi-heure dans le salon. Débarquement avec une foule immense. »Après tout, Einstein n'était pas seulement le scientifique le plus connu de l'époque, mais aussi, sans aucun doute, la personne la plus célèbre du monde.

Le 8 octobre 1922, Einstein et son épouse Elsa avaient quitté Marseille à bord du paquebot japonais Kitano Maru pour entreprendre un voyage de près de six mois qui les mènerait en Égypte, à Ceylan (au Sri Lanka moderne), à ​​Singapour. Hong Kong et la Chine avant d’arriver au Japon le 17 novembre. Leur retour à bord du SS Haruna Maru et du SS Ormuz comprendrait de longues visites en Palestine et en Espagne avant de revenir à Berlin le 21 mars 1923. Tout au long de son voyage, Einstein a un journal. Il paraîtra intégralement en anglais pour la première fois en mai prochain sous la forme de Carnets de voyage d’Albert Einstein: L’Extrême-Orient, la Palestine et l’Espagne, 1922-1923, annotés par le chercheur Einstein Ze'ev Rosenkranz.

Le journal écrit à la main montre Einstein sous un jour inconnu en tant que touriste - dans le sens réel du terme, attaché à la Terre, et non (comme dans sa célèbre expérience de pensée) parcourant un faisceau de lumière à travers l'espace-temps. Jamais destiné à la publication, il enregistre ses pensées et ses impressions telles qu'elles se sont déroulées, sans intermédiaire ni filtre, en fonction de la manière dont elles affecteraient son image. Nous pouvons donc être sûrs qu'il parlait avec le cœur quand il a écrit, après avoir été transporté par des coureurs de pousse-pousse en sueur à Ceylan: «J'avais beaucoup honte d'être complice d'un traitement aussi odieux envers des êtres humains, mais je ne pouvais rien y changer. ”Il trouve un dîner avec“ diplomates et autres gros coups ”à l'ambassade d'Allemagne à Tokyo“ ennuyeux et étouffant ”. Et comme tout voyageur surbooké, le grand homme s'épuise. «J'étais mort», a-t-il noté après une journée de banquets et de réceptions, «et mon cadavre est retourné à Moji, où il a été traîné jusqu'au Noël des enfants et a dû jouer du violon pour les enfants.» Nous constatons également certaines qualités qui le caractérisent en tant que créature de son temps, telle que l’assimilation bien ancrée de la supériorité intellectuelle des Européens: «Il semble que les Japonais n’aient jamais pensé à la raison pour laquelle il fait plus chaud dans leurs îles du sud que dans leurs îles du nord. Ils ne semblent pas non plus avoir compris que la hauteur du soleil dépendait de la position nord-sud. Les besoins intellectuels de ce pays semblent être plus faibles que leurs besoins artistiques - disposition naturelle? "

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Carnets de voyage de Albert Einstein: l'Extrême-Orient, la Palestine et l'Espagne, 1922 - 1923

À l'automne de 1922, Albert Einstein et son épouse d'alors, Elsa Einstein, se sont embarqués dans un voyage de cinq mois et demi en Extrême-Orient et au Moyen-Orient, régions que ce physicien renommé n'avait encore jamais visitées.

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La visite d'Einstein au Japon a été le cœur de son voyage. L'île était encore une destination exotique pour les Occidentaux près de 70 ans après que le commodore Matthew Perry eut transporté sa flotte américaine dans la baie d'Edo, et Einstein fut profondément impressionné par la culture japonaise, même s'il ne la comprenait pas. «Les chants japonais sont restés si incompréhensibles pour moi», a-t-il écrit. "Hier, j'en ai entendu un autre chanter au point de me faire tourner la tête." Il n'avait peut-être pas beaucoup pensé à la science japonaise, mais il avait des choses complémentaires à dire sur l'architecture et l'art, et il a félicité les gens pour leur "sérieux respect sans aucune trace de cynisme ou même de scepticisme »- ce dernier est une qualité étrange d'avoir été félicité par Einstein, qui était un sceptique perspicace concernant toutes les formes de sagesse reçues, du biblique au newtonien. Il aimait aussi les femmes japonaises - en fait, il les aimait un peu partout où il allait - bien qu'il ait été étrangement bouche bée à propos de ce qu'il y voyait: «Sur le caractère exquis de la femme japonaise, cette créature en forme de fleur - j'ai aussi resté réticent; car ici, le commun des mortels doit céder la parole au poète.

Comme tout malheureux occidental, il a tenté, avec des succès variables, de s’adapter aux coutumes. «Assis sur le sol, difficile», a-t-il écrit après un repas dans une auberge japonaise. Il a goûté à la cuisine, qui ne s'accordait pas toujours avec sa digestion ou son éthique - «de pauvres créatures», a-t-il dit à propos des homards rôtis servis dans le «charmant établissement». Et, faisant écho à un trope familier de son époque, Dans un cas où les généralisations nationales et ethniques étaient traitées comme des observations factuelles et non des stéréotypes politiques, il a trouvé les Japonais, oui, impénétrables. «Parmi nous, nous voyons beaucoup de Japonais, vivant une existence solitaire, étudiant diligemment, souriant amicalement», a-t-il écrit. "Personne ne peut comprendre les sentiments cachés derrière ce sourire gardé."

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Bien avant son arrivée au Japon, Einstein avait une forte affinité pour le pays. "L'invitation à Tokyo m'a beaucoup plu, car je m'intéresse depuis longtemps aux peuples et à la culture de l'Asie orientale", a-t-il écrit. Pour le Japon, la visite d'Einstein a donné un élan puissant à ses efforts pour être reconnue comme une puissance mondiale moderne. Un an plus tôt, la même maison d'édition qui avait organisé la visite d'Einstein avait amené le philosophe Bertrand Russell et lui avait demandé de nommer les trois plus grands citoyens vivants du monde. "D'abord Einstein, puis Lénine", aurait répondu Russell. «Il n’ya personne d’autre.» C’était un couple intéressant, car à peu près au moment où Einstein arrivait au Japon pour se réjouir, l’Union soviétique a décidé que sa théorie de la relativité était, comme l’indiquait le New York Times, « Bourgeois 'et dangereux. "

Au Japon, des milliers d’auditoriums entassés l’entendaient exposer sa théorie de la relativité pendant trois ou quatre heures de suite, dans des remarques laborieusement traduites de l’allemand. Cela faisait trois ans que Sir Arthur Eddington confirmait la déviation de la lumière stellaire lorsqu’elle passait devant le Soleil, prédiction essentielle de la théorie de la relativité générale d’Einstein de 1915, qui expliquait la gravité comme une distorsion de l’espace-temps. Il a suivi son article révolutionnaire de 1905 sur la relativité restreinte, qui a jeté les bases de son équation d'équivalence masse-énergie: E = mc2.

Immédiatement reconnaissable à ses cheveux bouclés, à sa pipe et à sa moustache, il aspirait de temps en temps à des bruits de solitude. Une entrée de journal le 24 décembre, environ une semaine avant son départ du pays, indique: «Photographié pour la 10 000e fois… un dîner qui dure presque à jamais… l'hôtesse de l'auberge est profondément ravie et à genoux., incline la tête vers le sol environ 100 fois. »C’est probablement à cause de sa propre expérience en tant que légende vivante qu’il a écrit:« L’empereur a le statut de dieu; pour lui très mal à l'aise. "

La naissance et l'éducation d'Einstein en Allemagne l'ont rendu suspect aux yeux de certains pays européens quelques années seulement après la fin de la guerre mondiale - une conférence à Paris prévue pour avril a été annulée lorsque des universitaires français ont menacé de boycotter les conflits politiques en cours - mais les Japonais n’a eu aucun différend avec l’Allemagne et s’est félicité de ses idées.

Et pour Einstein, le Japon était rafraîchissant, exempt d’antisémitisme. Einstein ne pratiquait pas sa religion, mais il ne s'en excusa pas et était devenu de plus en plus impliqué dans le sionisme depuis la guerre. Mais en Allemagne en 1922, le fait d'être un scientifique juif célèbre comportait des risques. Plus tôt dans l’année, un autre juif allemand de renom, le ministre des Affaires étrangères Walther Rathenau, avait été assassiné par des voyous de droite (méritant l’éloge d’un membre du parti nazi, Adolf Hitler). «Je suis censé faire partie du groupe de personnes ciblées par des assassins nationalistes», a écrit Einstein au physicien Max Planck.

Einstein était à la fois charmé et déconcerté par ses aventures au Japon. Einstein était à la fois charmé et déconcerté par ses aventures au Japon. (Carte de LaTigre)

Le physicien Max von Laue, qui écrivait quelques semaines avant son départ, avait conseillé à Einstein de reporter son voyage: «Selon des informations fiables que j'ai reçues hier, des événements pourraient avoir lieu en novembre qui rendraient votre présence en Europe souhaitable en décembre. Einstein savait de quoi il parlait. Svante Arrhenius, membre de l'Académie royale des sciences de Suède, avait également laissé entendre à Einstein qu'il se verrait attribuer le prix Nobel de physique de 1921, mais Einstein avait refusé de modifier ses plans. Le 13 novembre, il a reçu une dépêche par télégramme à Shanghai. Le journal de son journal, le lendemain, ne fait aucune mention de cet honneur. Au lieu de cela, il décrit le paysage - «Voyagez en amont le long de rivages plats, pittoresques, illuminés de vert jaunâtre» - et le «regard réciproque comique» entre les voyageurs curieux et les résidents surpris qu’ils ont rencontrés.

En fait, Einstein n'a même pas remporté son prix Nobel pour le travail qui lui a valu la plus grande renommée - la relativité - à l'exception d'un article de 1905 sur l'effet photoélectrique. Et bien qu’il ait travaillé avec diligence sur de nouvelles idées au cours de son voyage, il a écrit à Arrhenius: «L’avoir un long voyage en mer est propice à la réflexion et au travail - un état paradisiaque sans correspondance, visites, réunions et autres inventions du diable! le travail était derrière lui. Il se donne maintenant pour tâche de réconcilier les principes mathématiques des deux grandes forces macro-économiques qui régissent l'univers, la gravité et l'électromagnétisme - un défi qui, près d'un siècle plus tard, reste l'un des grands problèmes non résolus de la science. À diverses reprises au cours de son voyage, il a cru y être parvenu, mais il a conclu comme lors d'une escale à Malacca, comme en janvier: «J'ai découvert une grosse mouche dans mon onguent électrique dans l'après-midi. Dommage.

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«Une traversée en mer est une existence magnifique pour un méditant», écrit Einstein, photographié ici avec son épouse Elsa, à bord du SS Kitano Maru en route pour le Japon. (Gracieuseté du NYK Maritime Museum) (Sandra Dionisi)

Einstein a passé la majeure partie de janvier en mer. Il est arrivé à Port-Saïd, en Égypte, le 1 er février. Le lendemain, il était à Jérusalem, ce qui représentait une mise à l'épreuve de sa marque distinctement laïque de sionisme. Einstein était indifférent au mur des lamentations, où, écrivait-il, «des frères obtus prient fort, le visage tourné vers le mur, plient leur corps dans un mouvement de va-et-vient. Vue pitoyable de gens avec un passé mais sans présent. "Mais il fut impressionné par Tel Aviv, une" ville hébraïque moderne empreinte d'une vie économique et intellectuelle animée ... Les réalisations des Juifs en quelques années dans cette ville suscitent la plus grande admiration ... Quel peuple incroyablement vivant sont nos Juifs! »Jéricho a présenté« une journée d'une magnificence inoubliable. Extraordinaire enchantement de ce paysage monumental et sévère avec ses fils arabes sombres et élégants dans leurs guenilles. ”

Bien que la Palestine, et plus tard l'État d'Israël, restera une passion d'Einstein pour le restant de ses jours, l'impression laissée par ses journaux de voyage et ses lettres est que le Japon l'intéressait davantage. Dans un essai publié en 1923, il oppose la culture occidentale à celle du Japon, le premier caractérisé par «l'individualisme extrême, une concurrence acharnée déployant toute son énergie, des efforts fébriles pour acquérir le plus de luxe et d'indulgences possible». par l'harmonie et l'équanimité, les liens familiaux forts et la civilité publique imposée par les normes sociales. Il a conclu sur une note d'avertissement: «Les Japonais admirent à juste titre les réalisations intellectuelles de l'Occident et s'immergent avec succès et avec un grand idéalisme dans les sciences. Mais qu’il n’oublie pas pour autant de garder purs les grands attributs dans lesquels il est supérieur à l’Occident: la mise en forme astucieuse de la vie, la modestie et l’absence de prétention dans ses besoins personnels, ainsi que la pureté et le calme de l’âme japonaise. "

Moins de dix ans plus tard, l'esprit de militarisme qui a conduit à l'invasion de la Mandchourie a anéanti la pureté et le calme de l'âme japonaise. Einstein, contraint de quitter l'Allemagne par les nazis, devint président honoraire de la US War Resisters League. Sa suggestion de mettre fin aux combats était que les grandes puissances occidentales menacent le Japon d'un boycott économique, dont il était certain qu'il fonctionnerait. Au lieu de cela, la guerre qui a entraîné dans son pays d'adoption et coulé les navires japonais sur lesquels il avait navigué ne s'est terminée que par le déploiement d'une bombe dont le terrible pouvoir provenait de la loi même qu'Einstein avait établie il y a des années en tant que commis à l'Office suisse des brevets: E = mc2.

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

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