La découverte de planètes au-delà de notre système solaire, ainsi que les efforts récents pour les cataloguer, ont alimenté la recherche de planètes rocheuses semblables à la Terre et présentant des conditions de vie acceptables. Au cours des 20 dernières années, de nombreux scientifiques se sont concentrés sur la localisation de «super-Terre», des planètes plus lourdes que la Terre mais dont les masses sont légèrement inférieures à celles de Neptune ou d'Uranus, dans la «zone habitable» de leurs étoiles. Au sein de cette zone, il est théoriquement possible pour une planète avec les bonnes pressions atmosphériques de maintenir de l’eau liquide à sa surface.
Début janvier, des astronomes travaillant sur la mission Kepler de la NASA ont annoncé la découverte de KOI 172.02 (KOI pour l'objet d'intérêt de Kepler), candidat à une exoplanète représentant environ 1, 5 fois le rayon de la Terre et tournant autour de la zone habitable d'une étoile de type G. plus frais que notre soleil Si elle est confirmée, la planète, qui tourne autour de son soleil tous les 242 jours, est «notre première super-Terre de zone habitable autour d'une étoile solaire», a confié à Space.com l'astronome Natalie Batalha, co-chercheuse de Kepler au centre de recherche de la NASA Ames. . Batalha et ses collègues considèrent KOI 172.02 comme l’exoplanète la plus proche de la Terre et constitue donc un candidat de choix pour accueillir la vie, s’attendent-ils.
Mais ne vous énervez pas trop - de nouvelles recherches suggèrent que la plupart de ces super-Terres pourraient ne jamais supporter la vie, car elles sont enfermées en permanence dans des atmosphères riches en hydrogène. Les résultats, publiés hier dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, montrent que ces super-Terres pourraient en réalité être des mini-Neptunes. De plus, ces exoplanètes n'évolueront probablement jamais pour ressembler à Mercure, Vénus, la Terre ou Mars - les planètes rocheuses de notre système solaire interne.
Sous la direction de Helmut Lammer de l'Institut de recherche spatiale (IWF) de l'Académie autrichienne des sciences, les chercheurs ont examiné l'incidence des radiations émises par les étoiles Kepler-11, Gliese 1214 et 55 Cancri sur la haute atmosphère des super-Terres en orbite trop proche de leur hôte. étoiles pour être dans la zone habitable. Ces super-Terres ont des tailles et des masses qui indiquent qu'elles ont des intérieurs rocheux entourés d'atmosphères riches en hydrogène - atmosphères qui ont probablement été capturées tôt dans l'histoire de la planète par les nuages de poussière et de gaz qui formaient les nébuleuses des systèmes.
À l'aide d'un modèle simulant les propriétés dynamiques des atmosphères planétaires, les chercheurs ont montré comment la lumière ultraviolette extrême émise par les étoiles hôtes réchauffe l'atmosphère des exoplanètes. En conséquence, l'atmosphère augmente de plusieurs fois le rayon de chaque planète, ce qui permet aux gaz de échapper. Mais pas assez vite.
"Nos résultats indiquent que, bien que les matériaux présents dans l'atmosphère de ces planètes s'échappent à grande vitesse, contrairement aux planètes de masse inférieure similaires à la Terre, bon nombre de ces super-Terres ne risquent pas de se débarrasser de leurs atmosphères riches en hydrogène capturées par la nébuleuse", a déclaré Lammer. dans un rapport.
Un concept approximatif des super-terres nouvellement modélisées par rapport à la Terre réelle. Les super-terres sont plus massives que la Terre, mais leur masse est généralement inférieure à 10 fois celle de la Terre. En revanche, Neptune est environ 15 fois la masse de la Terre. (Image de H. Lammar) Si leur modèle est correct, ses implications condamnent la vie sur des exoplanètes plus éloignées, dans la «zone habitable». Bien que les températures et les pressions permettent à l'eau liquide d'exister, la gravité et l'incapacité de leurs soleils de souffler de leurs atmosphères préserveraient à jamais leurs épaisses atmosphères riches en hydrogène. Ainsi, ils ne pourraient probablement pas soutenir la vie.
Les scientifiques devront peut-être attendre jusqu'en 2017 - après que l'Agence spatiale européenne a lancé le satellite Caractérisation d'exoplanètes (CHEOPS) - avant de pouvoir savoir si ces résultats résistent à l'épreuve du temps. CHEOPS. Jusque-là, la recherche d'exoplanètes dans des conditions propices à la vie s'est considérablement intensifiée.
