Un fil de discussion récent sur le site de parentage urbain Urbanbaby.com a posé une simple question à deux questions: quel est le revenu de votre ménage et quel est votre degré de richesse? Les contradictions qui en résultent entre revenu et richesse perçue ont suscité de nombreuses remarques et certains mépris. Un intervenant de l'Upper East Side de la ville de New York gagne 350 000 dollars par an et se sent «tellement, tellement, tellement pauvre». Un autre gagne 1, 2 million de dollars et se sent bien de la classe moyenne supérieure, un troisième, avec un revenu de l'ordre de 180 000 dollars DC banlieue, se sent riche.
Comment est-ce possible? Tout le monde connaît l'ancienne platitude «la beauté est dans l'œil du spectateur». Une étude psychologique récente indique que la richesse est la même chose. Un nouvel article, publié dans le numéro de janvier de Psychological Science par Abigail Sussman, chercheuse à Princeton, démontre que la valeur nette totale n'est pas la seule chose qui influence les perceptions de la richesse, pour nous-mêmes ou pour les autres.
Si on vous demandait d’envisager deux personnes - M. Blue, qui a un actif de 120 200 $ et une dette de 40 200 $, et Mme Green, qui a un actif de 80 200 $ et une dette de seulement 200 $ - selon vous, qui est mieux loti? Parmi les participants à l'étude, 79% ont déclaré Mme Green, bien que la valeur nette soit la même pour les deux. Lors de l’évaluation de ceux qui avaient une valeur nette positive, il était préférable d’avoir un degré moins élevé d’actifs et de dettes plutôt que d’avoir plus de chacun.
D'autre part, lorsque l'on considère deux personnes ayant une valeur nette négative égale - par exemple, M. Red, avec 42 400 $ d'actif et 82 400 $ de dette, et Mme Grey, avec seulement 400 $ d'actif et 42 000 $ de dette - 77% les répondants ont plus souvent dit que M. Red était plus riche. Avoir plus d'actifs, ainsi que plus de dettes, était généralement perçu comme meilleur.
Que se passe-t-il? Pourquoi les tendances évoluent-elles dans des directions opposées selon que les individus sont dans le noir ou le rouge? Sussman explique:
Les gens aiment généralement les actifs et n'aiment pas les dettes, mais ils ont tendance à se concentrer davantage sur l'un ou l'autre en fonction de leur valeur nette. Nous constatons que si vous avez une valeur nette positive, votre attention sera plus susceptible d'être attirée par la dette, ce qui se démarque dans le contexte positif. En revanche, lorsque les choses vont mal, les gens trouvent du réconfort dans leurs avoirs, qui retiennent plus l’attention.
Ces résultats sont plus qu’intéressants: ils semblent affecter les modèles de prêt et d’emprunt réels. Une deuxième partie de l'étude a demandé aux participants de s'imaginer dans chacun des scénarios, puis d'indiquer leur volonté d'emprunter de l'argent pour des achats tels que la rénovation d'une salle de bains ou la télévision. Encore une fois, les personnes ayant une valeur nette positive se considéraient comme plus riches - et plus disposées à contracter un prêt - si elles disposaient de moins d'actifs et de dettes pour commencer, et l'inverse est vrai pour celles dont la valeur nette est négative.
Les conclusions de l’étude remettent en question les hypothèses traditionnelles de l’économie classique - et, selon Sussman, peuvent être essentielles à la compréhension de choix économiques déroutants que nous voyons dans le monde réel.
