Vous n'avez probablement pas entendu parler d'Émilie du Châtelet. Mais sans ses contributions, les Lumières françaises des années 1700 auraient été très différentes. Voici cinq choses à savoir sur cette figure révolutionnaire et tragique.
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Elle était une polymathie qui a ignoré les normes de genre de son temps
Du Châtelet, née le 17 décembre 1706 sous le nom de Gabrielle Émilie le Tonnelier de Breteuil, est née à une époque où les femmes n'étaient pas normalement actives dans la vie intellectuelle publique. Contrairement à la plupart des femmes de l’époque, elle présentait de nombreux avantages qui lui permettaient de développer son intelligence. D'une part, sa famille était riche et influente. "Son père, Louis Nicolas le Tonnelier de Breteuil, était un haut responsable de la cour de Louis XIV", écrit APS News . «La famille de Breteuil faisait partie de la société aristocratique française et, à ce titre, elle se divertissait souvent. Des scientifiques et mathématiciens émérites venaient souvent dans la maison. "
En tant que jeune femme, Du Châtelet a appris à parler six langues et a été éduquée en mathématiques et en sciences parmi ses autres études, écrit APS News . Bien que les femmes ne soient pas supposées s'intéresser à de telles choses, son père reconnaît son talent et son ambition et la présente à ses visiteurs scientifiques.
Elle a fait son propre travail ...
En tant qu'auteur, on se souvient du Châtelet pour Institutions de physique, un manuel de physique qui a abordé les idées de la physique en France de son vivant et a fait ses propres propositions.
"Publiée en 1740, ses institutions témoignent de l'influence de Descartes et des prémisses logiques de Leibniz qui ont continué à régir les recherches scientifiques du XXe siècle, et illustrent la manière dont les penseurs français ont contesté et corrigé certaines des théories mécaniques de Newton", écrit Stacy Wykle. Ransom Center Magazine.
... mais aussi des traductions importantes
On se souvient également de Du Châtelet en tant que traducteur, en particulier de certaines œuvres de Newton ainsi que de La fable des abeilles de Bernard Mandeville, une parabole sur le statut et l'économie qui a probablement eu des résonances intéressantes dans les cercles de luxe que Du Châtelet a parcourus. Traduire, éditer et annoter des œuvres lui donnaient un pouvoir que son propre travail n’aurait probablement pas - non pas à cause de sa grandeur potentielle, mais à cause des obstacles auxquels elle se heurtait en tant qu’intellectuelle publique.
«Les traducteurs des Lumières jouissaient d'un pouvoir et d'une influence considérables dans leur rôle de« négociants »ou de gardiens des échanges intellectuels transnationaux, explique le chercheur Marie-Pascale Pieretti. Dans l’introduction à sa traduction de La fable des abeilles, elle écrit que du Châtelet «souligne le lien qui existe entre sa condition d’écrivaine et son activité de traductrice. Cédant à des raisons éducatives et sociales, Du Châtelet fournit dans sa préface une articulation exemplaire des difficultés rencontrées par les femmes qui espéraient s'engager dans la vie intellectuelle publique. »Elle a déploré que les femmes soient exclues du travail scientifique et de la publication de leurs propres travaux. cette traduction leur permettait d'entrer dans ces champs par une porte latérale.
Elle a eu une aventure intellectuelle et romantique épique avec Voltaire.
À partir de l'âge de 27 ans environ, du Châtelet s'est engagé dans une affaire épique avec Voltaire, écrit Esther Inglis-Arkells pour io9 . Son mari s'en fichait: "C'est peut-être parce que Voltaire a contribué à redonner vie à la ruine du domaine du Châtelet", écrit Inglis-Arkells. «Émilie n'avait certainement pas d'argent pour cela. Elle a dépensé son argent en tuteurs en mathématiques.
Avec Voltaire, elle s’est retirée de Paris dans une propriété rurale et a mené une version plus privée de la vie de l’intellectuel qu’elle ne pourrait pas vivre en ville. Au cours de cette période, elle a écrit Institutions de physique au domaine de Cirey, faute de trouver un bon manuel reprenant les idées actuelles en physique, écrit Betty Mayfield pour le College Mathematics Journal .
Du Châtelet et Voltaire ont eu une influence considérable l'un sur l'autre. Cela se manifeste notamment dans leur engagement mutuel avec le travail d'Isaac Newton, qui était mal connu en France. Des intellectuels français tels que Descartes avaient leurs propres idées sur le fonctionnement de l'univers physique. Malheureusement, aujourd'hui, on se souvient davantage de Du Châtelet pour le fait qu'elle ait couché avec Voltaire que pour tout ce travail intellectuel, écrit Mayfield.
Elle a fait une partie de son meilleur travail pendant la grossesse dans la quarantaine
Du Châtelet a poursuivi ses propres intérêts tout au long de sa vie, en contradiction directe avec les attentes des femmes. Malheureusement, elle ne pouvait échapper au danger d'être une femme à une époque antérieure à un contrôle fiable des naissances et à des soins gynécologiques. Lorsqu'elle est redevenue enceinte à 41 ou 42 ans, elle a été horrifiée, car elle savait que c'était probablement une condamnation à mort.
Cette nouvelle a commencé une course contre la montre pour du Châtelet. Voltaire et elle ont traduit ensemble les Principia Mathematica de Newton . Seul Voltaire a obtenu tout le crédit qui lui revient. Elle a été remerciée dans l’introduction. Cette traduction était une explication plus simple des idées de Newton, cependant, pas le travail complet.
«Le manque de crédit ou le manque de spécificité dérangeait Châtelet», écrit Inglis-Arkells. «Elle a recommencé, traduisant directement le travail et passant à travers toutes les mathématiques et les sciences impliquées.»
En essayant de le faire avant sa mort imminente, écrit Becky Ferreira pour Motherboard, du Châtelet «a travaillé 18 heures par jour pendant sa grossesse, pompant sa traduction avec une urgence absolue, et est décédée une semaine après la naissance d'une fille. «Son travail achevé a été publié après humilité, avec une introduction de Voltaire, et a été pendant de nombreuses années la seule traduction en français du travail de Newton, écrit APS News.
