Les humains ne sont pas les seuls à avoir parfois besoin du plan B: certaines araignées-loupes ont développé une stratégie naturelle pour éliminer le sperme indésirable après le dépôt d'un mâle dans leur corps. Mais dans le cas des arachnides, c'est pour qu'ils puissent profiter des avantages évolutifs d'avoir plusieurs partenaires sexuels.
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Le contrôle des naissances naturel n'est pas la seule chose remarquable à propos du sexe du loup-araignée. Leur coït, qui dure en moyenne 100 minutes, implique des jambes vibrantes, deux organes sexuels et parfois même des trios prolongés. Des chercheurs ont maintenant confirmé que les femelles d'une espèce trouvée en Amérique du Sud sont capables de réduire la quantité de sperme masculin dans leur corps après - et même pendant - ces séances d'accouplement marathon.
Les femelles de l’espèce Schizocosa malitiosa, à la taille de nickel, sont douces et effrayantes. Elles portent sur le dos une armée de 200 bébés araignés jusqu’à ce que les plus jeunes soient en âge de partir seuls. Venimeux pour les petits insectes mais inoffensif pour l’homme, ils font partie des plus de 2 000 espèces d’araignées-loups vivant dans presque toutes les régions du monde. Cette espèce particulière est originaire d’Uruguay, d’Argentine et de Bolivie.
Pendant les rapports sexuels, les hommes pénètrent dans les organes sexuels jumeaux des femmes avec leurs pédipalpes, deux parties du corps à côté de leurs crocs qui ressemblent à des gants de boxe à fourrure et sont utilisés pour injecter du sperme, pendant plus d'une heure et demie, selon Maria. Albo, chercheur à l'Institut de recherche biologique Clemente Estable et auteur principal d'une étude récemment publiée dans la revue Ethology .
Les femelles sont en mesure de stocker ce sperme pendant environ un mois dans leur corps avant de féconder une ponte d'environ 200 œufs. Au cours de ce mois, ils peuvent s'accoupler avec plusieurs partenaires, ce qui signifie que les œufs éclosent généralement avec une collection de pères différents. Les chercheurs se sont toujours demandés si les femelles avaient un moyen de se débarrasser de certains de ces spermatozoïdes après l'accouplement, une méthode similaire à celle utilisée par les espèces telles que les scorpions et les guppys.
Pour le savoir, ils devaient entrer dans le royaume du vraiment macabre. «Nous avons induit des accouplements avec des femmes mortes parce que nous voulions démêler le contrôle du sperme par les hommes et les femmes», explique Albo. En utilisant des femelles mortes, les chercheurs ont pu compter la quantité de sperme que les hommes avaient insérée et la comparer à la quantité trouvée dans les femelles vivantes ayant eu la possibilité de réduire le liquide.
Heureusement pour les chercheurs (mais pas pour les araignées), faire le mort est une araignée-loup typique. L'équivalent féminin du flirt, dit Albo, reste fondamentalement immobile et permet au mâle de s'approcher. En fait, d’autres recherches ont montré que certains mâles araignées-loups ne discernent pas au point de s’accoupler non seulement avec des cadavres, mais également avec des femelles anesthésiées d’autres espèces.
Albo et son coauteur ont profité des manières insouciantes des mâles, en prenant des femelles fraîchement mortes et congelées et en les laissant se réchauffer à la température ambiante pour faire croire aux hommes que l'objet de leur affection était vivant et prêt à s'accoupler. Après l'acte, ils ont compté le sperme déposé dans la femme morte.
Il s'est avéré que, dans la nature, une quantité substantielle de sperme manquait. En fait, les femelles réduisent généralement le sperme à 17% seulement de ce qui a été inséré à l'origine un jour après l'accouplement. Les chercheurs ne savent toujours pas quel mécanisme les femmes utilisent pour se débarrasser de telles quantités de sperme, mais il est probable que ce soit en absorbant puis en digérant le sperme comme source de nutrition, en l'expulsant de son corps ou en le tuant à l'intérieur. .
Ann Rypstra, professeur de zoologie à la Miami University dans l'Ohio, qui dirige un laboratoire d'araignées mais qui n'a pas participé à cette recherche, indique que le document d'Albo présente certaines des meilleures preuves directes de ce phénomène. «Ce sont des données très intéressantes qui montrent clairement que les femmes peuvent sélectionner le sperme et se débarrasser d'une grande partie de ce qui est transféré», dit-elle.
Les résultats d'Albo montrent que les hommes et les femmes pourraient avoir évolué en conflit les uns avec les autres. Les hommes possessifs essayant de transmettre leurs gènes préféreraient que les femmes utilisent leur sperme - et seulement leur sperme - pour féconder leur ponte. Pour leur donner un coup de pouce contre la menace d'usurpation de leurs spermatozoïdes, des recherches ont montré que les hommes insèrent souvent des spermatozoïdes entourés de gouttelettes mystérieuses susceptibles de rendre les femmes moins sexuellement réceptives aux autres hommes.
Ce type de comportement masculin met la femelle mal à l'aise: après tout, elle a un intérêt évolutif à s'accoupler avec le plus grand nombre de mâles possible pour assurer une ponte génétiquement diverse de bébés. C'est pourquoi les femmes - ou leur corps, au moins - sapent leurs partenaires sexuels en réduisant leur sperme. Pour les araignées-loups, semble-t-il, le sexe est un jeu de duperie des deux côtés.
