Jeudi soir, SpaceX a lancé sa première fusée de l'année depuis Cap Canaveral. Le premier atterrisseur lunaire construit à l'intérieur avec de l'argent principalement privé a été dissimulé à l'intérieur. L’atterrisseur robotique, surnommé Beresheet (qui signifie «Genèse» ou «au début» en hébreu), a été lancé à 20h45 HNE au-dessus d’une fusée Falcon 9. Si tout se passe comme prévu, Beresheet se posera doucement sur la surface lunaire le 11 avril, devenant ainsi le premier vaisseau spatial privé à atteindre la surface d'un autre corps planétaire.
À ce jour, seules trois nations ont atterri sur la lune: les États-Unis, la Russie et la Chine. Si cette mission réussit, Israël deviendra le quatrième et de loin le plus petit pays à atteindre la surface lunaire.
L'atterrisseur robotique est une idée originale de SpaceIL, finaliste israélien à but non lucratif et récompensé par le Google Lunar X Prize. Le X Prize était un concours international visant à mettre au défi des entreprises privées de construire un engin spatial capable d'atterrir sur la Lune sans fonds du gouvernement. Cependant, le concours a été annulé en janvier 2018 lorsqu'il est devenu évident qu'aucun des concurrents ne parviendrait sur la lune avant la date limite spécifiée.
Mais cela n'a pas arrêté SpaceIL. La société a poursuivi le développement de l’atterrisseur actuellement en route vers la Lune. Beresheet, qui a à peu près la taille d’une machine à laver, transmettra des images de la surface lunaire et effectuera des mesures du champ magnétique lunaire. Avant de pouvoir achever sa mission, le petit atterrisseur doit survivre à un voyage ardu de quatre millions de kilomètres sur sept semaines.
La mission Nasantara Satu décolle de Cap Canaveral le 21 février 2019, à destination de l'atterrisseur lunaire de SpaceIL, en route pour la lune. (SpaceX) Beresheet ne peut pas se rendre directement sur la lune, ont déclaré les responsables de SpaceIL. L’atterrisseur a partagé un trajet avec deux autres charges utiles. (Un satellite de communication indonésien et une petite charge utile pour l'US Air Force étaient également logés dans le carénage de la charge utile du Falcon 9.) "Nous savions que nous n'avions pas de Saturn V [pour aller sur la lune], nous utilisons donc SpaceX », A déclaré Yigal Harel, responsable du programme d'engins spatiaux de SpaceIL, lors d'une conférence de presse de pré-lancement mercredi soir. La fusée phare de SpaceX, Falcon 9, a prouvé sa capacité à transporter plusieurs satellites dans l'espace et à les déposer dans leurs orbites appropriées.
Cette exploration de l’espace, semblable à un covoiturage, a été orchestrée par Spaceflight Industries, une entreprise qui s’emploie à faire en sorte que les plus petits satellites puissent se permettre de réserver des trajets dans l’espace. Mais les promenades ne mettent pas toujours les petits sièges dans leur orbite optimale.
"Le problème, c'est que cela ne nous permet pas de choisir complètement l'orbite", explique Yonathan Winetraub, l'un des fondateurs de SpaceIL. "Nous devons tenir compte des exigences des autres charges utiles de la fusée." Et comme SpaceIL n'était pas la charge utile principale de ce vol - le satellite indonésien Nusantara Satu, construit par SSL de Maxar Technologies, avait pour priorité de concevoir chemin pour arriver à la lune.
L'engin spatial effectuera une fronde autour de la Terre pendant environ six semaines, lançant des propulseurs pour étendre son orbite à chaque passage jusqu'à ce qu'il puisse être capturé par la gravité de la lune. La séquence d'atterrissage est un processus totalement autonome, contrairement au voyage de l'engin dans l'espace, où l'équipe peut ajuster la trajectoire de l'engin si nécessaire. Selon Harel, le processus d'atterrissage devrait durer environ 20 minutes et se terminer avec Beresheet qui se posera près de la lune, dans une région appelée Mare Serenitatis, ou "la mer de la sérénité" - près du site d'atterrissage d'Apollo 17, le dernier lunaire. mission d’atterrissage au départ de Cap Canaveral.
Mais avant de pouvoir atterrir, Beresheet doit se rendre sur la Lune et son séjour de six semaines autour de la Terre peut sembler étrange. Après tout, les missions Apollo ont atterri directement sur la Lune et ont atterri moins d’une semaine après leur lancement. Plus récemment, la sonde chinoise Chang'e-4 a atteint l'orbite lunaire quelques jours après son lancement.
La stratégie de SpaceIL consistant à monter progressivement l’orbite de Beresheet autour de la Terre contribue toutefois à maintenir le prix bas de l’atterrisseur. La mission entière a coûté environ 100 millions de dollars, ce qui est relativement peu coûteux pour une mission lunaire. Cependant, l'étiquette de prix bas présente certains inconvénients. Beresheet ne devrait survivre sur la surface lunaire que pendant deux ou trois jours. Les températures sur la lune sont extrêmes, avec une chaleur diurne atteignant environ 100 degrés Celsius et des frissons nocturnes tombant à moins 173 degrés Celsius, et l’atterrisseur budgétaire n’est pas équipé pour faire face à la chaleur étouffante d’une journée lunaire.
Mais il aura tout juste le temps de remplir ses objectifs principaux: planter un drapeau israélien sur la lune, mesurer le champ magnétique de la lune, étudier les cratères lunaires et bien sûr réaliser des selfies épiques. Les responsables de SpaceIL affirment que les données recueillies aideront les scientifiques à en apprendre davantage sur la création et l'évolution de la lune.
Selon les conditions initiales du concours Google Lunar X Prize, Beresheet aurait été obligé de tirer des propulseurs et de sauter dans un nouvel emplacement situé à au moins 500 mètres du site d’atterrissage. Mercredi soir, les responsables de SpaceIL ont déclaré qu'ils n'avaient pas encore décidé s'ils tenteraient le saut risqué ou non, et qu'ils décideraient en fonction des performances de l'atterrisseur en vol.
Cependant, se rendre sur la Lune serait un exploit historique, car Beresheet serait le premier engin non gouvernemental à atteindre la surface lunaire. Avec le succès de SpaceIL, nous pourrions voir plus de sociétés privées s'aventurer au-delà de l'orbite terrestre. Jusqu'à présent, la lune était une destination que seules les nations riches et puissantes pouvaient atteindre. Mais comme le coût de l'accès à l'espace continue de chuter, la lune pourrait bientôt devenir une destination habituelle.
